Hace doscientos años, las calles del bajo Manhattan estaban llenas de "bodegas de ostras", establecimientos rudos y listos que venden ostras de todo lo que puedas comer por seis centavos. En aquellos días, el piso del puerto de Nueva York estaba cubierto de arrecifes de ostras, lo que hacía que el bivalvo fuera un aperitivo barato y abundante para la clase baja de la ciudad en rápido crecimiento.
Avancemos a principios del siglo XXI, y la contaminación y la sobreexplotación han acabado con las ostras de Nueva York. Luego, en 2012, golpea el huracán Sandy. La marejada inunda el bajo Manhattan, sumergiendo las calles que alguna vez fueron el hogar de las bodegas de ostras, causando daños por $ 65 mil millones.
Pero si las aguas que rodeaban Manhattan aún estuvieran llenas de ostras, el daño podría no haber sido tan grave. Y si los recuperamos, dicen los expertos, podríamos proteger mejor nuestras costas de futuras tormentas, que probablemente serán peores debido al cambio climático. Estos expertos están pidiendo la reconstrucción de los arrecifes de ostras en las zonas costeras de todo el país. Y las personas (propietarios privados, empresas, militares) están escuchando.
"Los arrecifes de ostras protegen las costas de la erosión de las olas de forma natural", dice Antonio Rodríguez, profesor del Instituto de Ciencias Marinas de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill. "Antes de su enorme disminución en la abundancia, hemos perdido alrededor del 80 por ciento del hábitat de los arrecifes de ostras en los últimos 100 años, eran mucho más comunes a lo largo de las costas del estuario".
Durante una tormenta, los arrecifes de ostras o lechos submarinos, colonias densas de ostras tanto vivas como muertas, actúan como un rompeolas natural, absorbiendo la energía de las olas antes de que llegue a la orilla. Estos arrecifes se pueden crear artificialmente arrojando un sustrato duro, a menudo conchas de ostras viejas o trozos de roca u hormigón triturado, en el fondo marino y "sembrándolos" con larvas de ostras. Las larvas se adhieren a las conchas o rocas y comienzan a crecer.
Los arrecifes de ostras artificiales ya se usan comúnmente para reducir la contaminación del agua a través de las capacidades de filtrado natural de las ostras. También se usan a menudo para aumentar la vida marina, ya que muchas especies, incluidos los peces de importancia comercial, dependen de los arrecifes de ostras en algún momento de su ciclo de vida.
"La infraestructura costera típica, como una cabeza maciza, protege la costa contigua que está destinada a proteger, pero no proporciona ningún beneficio ecológico adicional", dice Bryan DeAngelis, coordinador del programa en The Nature Conservancy, que participa en una serie de proyectos de restauración de arrecifes de ostras. “Si bien los arrecifes de ostras, o los enfoques híbridos [como las estructuras de barras de refuerzo sembradas con ostras], pueden servir para esos mismos propósitos de protección, pero también brindan enormes beneficios ecológicos como mejorar la calidad del agua a través de la filtración de ostras, reducir el exceso de nitrógeno o proporcionar un hábitat crítico que respalde la producción de nuevos peces y cangrejos. Además, las soluciones naturales o híbridas pueden venir con costos de implementación o mantenimiento reducidos, lo que los convierte en un potencial beneficioso para todos con el tiempo ”.
Una avalancha de proyectos recientes está confiando en eso. La Estación de Armas Navales Earle, una base de la Marina en la Bahía Sandy Hook de Nueva Jersey, suministra a los buques de guerra municiones desde su muelle de casi 3 millas de largo. Sufrió daños por $ 50 millones durante el huracán Sandy. La estación recientemente trabajó con un grupo ambientalista para plantar un arrecife de ostras de casi una milla de largo en alta mar desde su muelle.
"Aquí en Sandy Hook Bay, en el transcurso de aproximadamente 100 años, la mayoría de los [arrecifes] en las vías fluviales se han extinguido o han sido despojados debido a la pesca", dice Bill Addison, oficial de asuntos públicos en la Estación de Armas Navales Earle “Entonces no tenemos esas protecciones naturales en el agua. La instalación de esta estructura realmente nos brindó la oportunidad de tener una estructura endurecida para absorber parte de esa energía de las olas ”.
La Base de la Fuerza Aérea Eglin en Florida tiene un arrecife similar, al igual que la Estación Naval Norfolk en Virginia y el Museo Naval y Marítimo Patriots Point en el puerto de Charleston.
Los municipios locales también están investigando la protección de los arrecifes. En Louisiana, las autoridades están tratando de proteger su costa propensa a las inundaciones, con planes de gastar más de $ 72 millones construyendo 18 millas de arrecifes. Varias comunidades en otras partes del país están intentando proyectos similares en escalas grandes y pequeñas.
En diciembre, el representante de Nueva Jersey, Frank Pallone Jr., presentó la Ley Living Shorelines, que haría que las comunidades costeras sean elegibles para recibir $ 100 millones en subvenciones federales para medidas de protección de la costa, incluidos los arrecifes de ostras.
Los proyectos de restauración de arrecifes de ostras han enfrentado oposición política en el pasado. En Raritan Bay, Nueva Jersey, el grupo ambientalista NY / NJ Baykeeper se vio obligado a tirar de un arrecife de casi 10 años por la preocupación de que los cazadores furtivos puedan vender las ostras, que no son aptas para el consumo humano debido a la contaminación del agua, lo que introduce la enfermedad en La cadena de comida. Luego se acercaron a la Estación Naval de Armas de Earle para ver si podían construir un arrecife en sus aguas patrulladas, así es como surgió el arrecife de Earle.
"Necesitamos apoyo gubernamental para agilizar el proceso de permisos", dice Rodríguez. “Es más fácil obtener el permiso para instalar un mamparo o una rasgadura que un arrecife de ostras intermareal y eso debe cambiar. Además, se necesita más educación pública y divulgación sobre los beneficios del uso de los arrecifes de ostras para proteger la costa de la erosión ”.
Pero los ambientalistas permanecen sin inmutarse, con varios proyectos de alto perfil en proceso. En Nueva York, el Proyecto Billion Oyster tiene como objetivo reintroducir cien acres de arrecifes y mil millones de ostras en el puerto de Nueva York para 2035, con la esperanza de reducir el daño de las tormentas, limpiar el agua y proporcionar hábitats para la vida marina. Trabajan con restaurantes para obtener conchas de ostras para usar como sustrato e invitan a los niños de las escuelas locales a actuar como científicos ciudadanos al monitorear las ostras.
La investigación de la Universidad de Massachusetts, Amherst, sugiere que recuperar estos arrecifes podría ayudar a reducir los costos de la próxima gran tormenta. Mediante el uso de modelos de computadora y muestras de sedimentos de todo el puerto de Nueva York, los investigadores pudieron determinar que la energía de las olas en el área ahora es hasta un 200 por ciento más alta que antes de que los europeos comenzaran a cosechar las ostras del puerto en el siglo XVII.
