En la noche del 6 de abril de 1830, la luz de la luna llena atravesó las ventanas de 128 Essex Street, una de las casas más grandiosas de Salem, Massachusetts. Adornado con una fachada de ladrillo rojo bellamente equilibrada, un pórtico con columnas corintias blancas y una balaustrada en el techo tallada en madera, el edificio de tres pisos, construido en 1804, fue un símbolo de la próspera y apropiada nacionalidad de Nueva Inglaterra. Fue propiedad del capitán Joseph White, quien había hecho su fortuna como capitán de barco y comerciante.
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Un viudo sin hijos, White, que entonces tenía 82 años, vivía con su sobrina, Mary Beckford ("una bella mujer de cuarenta o cuarenta y cinco años", según un relato contemporáneo), que era su ama de llaves; Lydia Kimball, una empleada doméstica; y Benjamin White, un pariente lejano que trabajaba como manitas de la casa. La hija de Beckford, también llamada Mary, había sido parte de la familia, pero tres años antes se había casado con el joven Joseph Jenkins Knapp Jr., conocido como Joe, y ahora vivía con él en una granja a siete millas de distancia en Wenham. Knapp era anteriormente el capitán de un velero de propiedad de White.
Esa noche, el Capitán White se retiró un poco más tarde de lo habitual, alrededor de las 9:40.
A las 6 en punto de la mañana siguiente, Benjamin White se levantó para comenzar sus tareas. Notó que una ventana trasera en la planta baja estaba abierta y una tabla apoyada contra ella. Sabiendo que el Capitán White tenía doblones de oro en un cofre de hierro en su habitación, y que había muchos otros objetos de valor en la casa, temió que los ladrones hubieran tenido acceso a él. Benjamin inmediatamente alertó a Lydia Kimball y luego subió las elegantes y sinuosas escaleras hasta el segundo piso, donde la puerta de la habitación del anciano estaba abierta.
El Capitán White yacía sobre su lado derecho, diagonalmente al otro lado de la cama. Su sien izquierda tenía la marca de un golpe aplastante, aunque la piel no estaba rota. La sangre se derramaba sobre la ropa de cama por varias heridas cerca de su corazón. El cuerpo ya se estaba enfriando. El cofre de hierro y su contenido estaban intactos. Ningún otro objeto de valor había sido perturbado.
Leí por primera vez sobre el asesinato de Salem hace muchos años en una librería de segunda mano de Greenwich Village. Me metí dentro para escapar de un chaparrón repentino, y mientras escudriñaba las estanterías polvorientas, descubrí una antología maltratada y sin cobertura de crímenes famosos, compilada en 1910 por el capitán de la policía de San Francisco, Thomas Duke.
El capitán Joseph White en un retrato pintado años antes de que Richard Crowninshield lo golpeara. (Museo Peabody Essex, Salem MA, # 2987) 
Un bosquejo de la tumba de Frank Knapp es de un libro de 1830 que relata el asesinato y el juicio. Knapp fue ahorcado ante una multitud de miles en Salem Gaol. ( Juicios del Capitán Joseph J. Knapp, Jr. y George Crowninshield, Esq. Por el asesinato del Capitán Joseph White, publicado por Charles Ellms, 1830, Boston) 
Una ruptura en la investigación se produjo cuando un ladronzuelo testificó que había escuchado a los hermanos Crowninshield tramando el crimen en una casa de juego. (Chris Beatrice) 
La implacable mirada del fiscal Daniel Webster y su presencia dominante le valieron el sobrenombre de "Black Dan". (Hood Museum of Art, Dartmouth Colle (Hannover, NH), Donación del Dr. George C. Shattuck, Clase de 1803) 
Richard Crowninshield pensó que evitaría la horca, y bien podría haberlo hecho, si Joe Knapp no hubiera confesado su papel en el complot al reverendo Colman. (Chris Beatrice) 
Inspirado por el juicio, Edgar Allan Poe, 1848, incorporó temas de asesinato y culpa en sus escritos ficticios. (Colección Granger, Nueva York) 
El autor Nathaniel Hawthorne encontró inspiración en el asesinato de White al escribir The Scarlet Letter dos décadas después. (Colección Granger, Nueva York) 
La Casa Gardner-Pingree fue el escenario del crimen y fue restaurada a su grandeza de 1814. (Chris Beatrice) El capítulo sobre el salvaje asesinato del Capitán White, que evoca las historias de misterio de la edad de oro de finales del siglo XIX, me cautivó de inmediato. El famoso abogado y congresista Daniel Webster fue el fiscal en el juicio posterior. Su resumen para el jurado, su cadencia inexorable, la lenta reunión de terribles detalles atmosféricos, tiró de mi memoria, recordándome las historias de terror de Edgar Allan Poe. De hecho, después de hablar con los estudiosos de Poe, supe que muchos de ellos estuvieron de acuerdo en que el famoso discurso probablemente había sido la inspiración para la historia de Poe "The Tell-Tale Heart", en la que el narrador se jacta de su asesinato de un anciano. Además, descubrí que el caso de asesinato incluso había llegado a algunas de las obras de Nathaniel Hawthorne, con sus temas de fortunas familiares contaminadas, culpa torrencial y la retribución resultante.
Esos hechos por sí solos resultaron un imán irresistible para un historiador del crimen como yo. Pero el escenario, el sombrío y serio Salem, donde en la década de 1690 diecinueve hombres y mujeres fueron condenados por brujería y ahorcados, dotó al caso de asesinato de otra capa de intriga gótica. Casi seguramente alimentó la fascinación generalizada (y ciertamente espeluznante) con la muerte del capitán de barco entre el público estadounidense en ese momento. La ciudad, según un editorial de 1830 en el Rhode Island American, estaba "para siempre ... manchada de sangre, sangre, sangre".
Poco después del descubrimiento del cuerpo, Stephen White, el sobrino del hombre asesinado y miembro de la legislatura de Massachusetts, envió a buscar a Samuel Johnson, un destacado médico de Salem, y William Ward, secretario y asistente comercial del Capitán White. Ward tomó nota de la tabla en la ventana abierta, y cerca de ella descubrió dos huellas fangosas que creía que habían sido hechas por el intruso. Décadas antes de que las huellas fueran generalmente reconocidas como evidencia importante, Ward las cubrió cuidadosamente con una cacerola de leche para protegerlas de la fina niebla que había comenzado a caer. Mientras tanto, el examen superficial del Dr. Johnson reveló que el cuerpo no estaba muy frío; Llegó a la conclusión de que la muerte había ocurrido tres o cuatro horas antes.
Luego, el Dr. Johnson realizó una autopsia ante un "jurado forense" compuesto por ciudadanos locales, cuya función era evaluar los hechos iniciales y determinar si se había cometido un delito. En presencia del jurado, Johnson examinó cuidadosamente el cadáver, quitándose la camisa e insertando sondas en algunas de las heridas de arma blanca para determinar su profundidad y dirección. Contó 13 heridas de arma blanca: "cinco puñaladas en la región del corazón, tres frente a la papilla izquierda [pezón] y otras cinco, aún más atrás, como si el brazo hubiera sido levantado y el instrumento golpeara debajo". Atribuyó todas las heridas de arma blanca a la misma arma, lo que sugirió que había habido un solo asesino. Aunque las heridas habían rezumado, no había signos de chorros o salpicaduras de sangre. Johnson interpretó que esto significaba que el golpe en la cabeza había sido lo primero, ya sea matando a White o aturdiéndolo, disminuyendo así su circulación. Sin saber cuál de las muchas heridas fue fatal, Johnson creía que era necesaria una autopsia más completa.
Esto se realizó el 8 de abril a las 5:30 de la tarde. El Dr. Abel Peirson, un colega médico, ayudó a Johnson. Una segunda autopsia tan exhaustiva como esta fue inusual en las investigaciones criminales de principios del siglo XIX. En 1830, la ciencia forense seguía siendo en gran medida una nota al pie de página en textos legales y médicos. Pero gracias a los estudios anatómicos cada vez más rigurosos en las escuelas de medicina, se ha avanzado en la identificación de los instrumentos de asesinato en función de la naturaleza de las heridas y en la determinación de cuál había sido la causa más probable de muerte.
Los cirujanos acordaron que la fractura del cráneo se debió a un solo golpe severo de un bastón o un garrote, y que al menos algunas de las heridas en el pecho fueron causadas por un puñal (daga corta), cuya guardia transversal había golpeado las costillas con suficiente fuerza para romperlos. Peirson no estuvo de acuerdo con la evaluación inicial de Johnson de que probablemente solo había un asaltante. El consenso médico fue esquivo, en parte, debido al intervalo de 36 horas entre la investigación y la segunda autopsia, que había permitido grandes cambios post mortem, que afectaban la apariencia de las heridas, al igual que la inserción inicial de una sonda por parte de Johnson.
Stephen White dio permiso a Salem Gazette para publicar los resultados de la autopsia. "Por muy repugnante que sea el tema", dijo el periódico, "hemos considerado nuestro deber poner ante nuestros lectores cada partícula de información auténtica que podamos obtener, respetando el horrible crimen que tanto ha conmocionado y alarmado a nuestra comunidad".
La posibilidad de que más de un asaltante haya estado involucrado y que una conspiración pueda estar en marcha alimentó la inquietud. Los residentes de Salem se armaron con cuchillos, machetes, pistolas y perros guardianes, y el sonido de las nuevas cerraduras y cerrojos que se estaban colocando en todas partes. Los viejos amigos se desconfiaron el uno del otro. Según un relato, el cuñado de Stephen White, al descubrir que Stephen había heredado la mayor parte de la herencia del capitán, "agarró a White por el cuello, lo sacudió violentamente en presencia de su familia" y lo acusó de ser el asesino.
Los padres de la ciudad intentaron calmar las cosas organizando una vigilancia voluntaria y nombrando un Comité de Vigilancia de 27 hombres. Aunque no tienen la carga de ninguna experiencia en investigación criminal, a sus miembros se les dio el poder de "registrar cualquier casa e interrogar a cada individuo". Los miembros hicieron un juramento de secreto y ofrecieron una recompensa de $ 1, 000 por información "tocando [sobre] el asesinato".
Pero la investigación no fue a ninguna parte; El comité se enfrentó a un escenario de demasiados sospechosos y muy poca evidencia. Nadie había hecho escayolas de las huellas incriminatorias que Ward había cubierto cuidadosamente la mañana del asesinato. (Para 1830, científicos y escultores usaban moldes de yeso para preservar especímenes fósiles, estudiar anatomía humana y recrear esculturas famosas, pero la técnica aún no era rigurosa en las investigaciones criminales).
Como nada había sido robado, el motivo del asaltante desconcertó tanto a la gente del pueblo como a las autoridades. Pero la venganza no estaba fuera de discusión. Como muchos sabían en Salem, Joseph White no era el anciano "universalmente respetado y amado" que describía un periódico local. Un poco tirano doméstico, fue dado a cambiar su voluntad a su antojo y usar su gran fortuna como arma para hacer cumplir sus deseos. Cuando su joven y bonita nieta, Mary, anunció su compromiso con Joe Knapp, el anciano declaró a Joe un cazador de fortuna, y cuando el matrimonio continuó sin su consentimiento, White deshereda a Mary y despide a Knapp.
Además, White había sido un comerciante de esclavos. La propiedad de esclavos fue abolida en Massachusetts en 1783 y el comercio de esclavos fue ilegal cinco años después. Sin embargo, White se jactó ante el ministro de Salem William Bentley en 1788 de que "no tenía reticencias a vender ninguna parte de la raza humana". (En la estimación de Bentley, esto "traicionó [ed] signos de la mayor depravación moral"). carta manchada en 1789 que encontré en lo profundo de los archivos del Museo Peabody Essex en Salem, un marinero llamado William Fairfield, que sirvió en la goleta Felicity, le contó a su madre sobre una revuelta de esclavos que había matado al capitán del barco. Joseph White fue uno de los dueños de Felicity .
Algunos de los barcos de White se habían dedicado al comercio legítimo, transportando todo, desde bacalao hasta zapatos. Pero muchos habían navegado desde Salem cargados de herramientas y baratijas, para ser comercializados en África por carga humana. Manacled y apretujados en espeluznantes bodegas, muchos de los cautivos no sobrevivieron al viaje. Los que lo hicieron fueron intercambiados en el Caribe por oro, suficiente para comprar propiedades, construir una mansión y llenar un cofre de hierro.
"Muchas familias marítimas en Salem apoyaron el sistema de esclavitud de una forma u otra", dice el historiador de Salem Jim McAllister. Así fue como construyeron sus fortunas y pagaron las matrículas de Harvard de sus hijos. Hubo un entendimiento en la sociedad de Salem de que este asunto vergonzoso no era mejor hablar, particularmente en Massachusetts, donde los sentimientos antiesclavistas eran altos. "Algunos de nuestros comerciantes, como otros en varios puertos marítimos, todavía amaban el dinero más que las riquezas mucho mayores de una buena conciencia, más que la conformidad con las demandas de los derechos humanos, con la ley de la tierra y la religión de su Dios, El ministro de Salem Joseph B. Felt escribió en 1791.
Poco más de una semana después del asesinato, Stephen White recibió una carta de un carcelero a 70 millas de distancia en New Bedford. La carta decía que un preso llamado Hatch, un ladronzuelo, afirmó que tenía información crucial. Mientras frecuentaba las casas de juego en febrero, Hatch había escuchado a dos hermanos, Richard y George Crowninshield, discutiendo su intención de robar el cofre de hierro de Joseph White. Los hermanos Crowninshield eran los vástagos de mala reputación de una eminente familia Salem. Richard, de acuerdo con las transcripciones de la corte, era conocido por favorecer las "guaridas del vicio" de Salem. El Comité de Vigilancia de la ciudad llevó a Hatch encadenado para testificar ante un gran jurado de Salem. El 5 de mayo de 1830, el jurado acusó a Richard Crowninshield de asesinato. Su hermano George, y otros dos hombres que estaban en su compañía en la casa de juego, fueron acusados de incitar el crimen. Todos fueron detenidos en la prisión de Salem, un edificio sombrío de bloques de granito, ventanas con barrotes de hierro y celdas con paredes de ladrillo.
Luego, el 14 de mayo, Joseph Knapp Sr., el padre del hombre que se había casado con la nieta heredada de White, recibió una carta de Belfast, Maine. Exigió un "préstamo" de $ 350, y amenazó con revelarlo y arruinarlo si no se pagaba de inmediato. Fue firmado "Charles Grant".
El Knapp mayor no podía entender el asunto y le pidió consejo a su hijo. Es "un montón de basura diabólica", dijo Joe Knapp Jr. a su padre y le aconsejó que lo entregara al comité.
El Comité de Vigilancia se abalanzó sobre la carta. Envió $ 50 anónimamente a Grant en su oficina de correos local, con la promesa de más por venir, y un hombre fue enviado a detener a quien recogió el dinero. El destinatario resultó ser John CR Palmer. Detenido como posible accesorio del asesinato, pero prometió inmunidad por su testimonio, contó una historia compleja: durante una estancia en la casa de la familia Crowninshield, Palmer había escuchado a George decirle a Richard que John Francis ("Frank") Knapp, un hijo de Joseph Knapp Sr., quería que mataran al Capitán White, y que Joe Jr., el hermano de Frank, les pagaría $ 1, 000 para cometer el crimen. El Comité de Vigilancia detuvo de inmediato a los hermanos Knapp y los envió a la prisión de Salem, sus celdas no muy lejos de las ocupadas por los Crowninshields.
Al principio, Richard Crowninshield exudaba una sensación de rectitud, seguro de que lo encontrarían inocente. Durante su encarcelamiento, solicitó libros sobre matemáticas y oraciones de Cicerón, y transmitió indiferencia, hasta finales de mayo, cuando Joe Knapp confesó su papel en el complot del asesinato.
La confesión fue dada al reverendo Henry Colman, un amigo íntimo de la familia White. Colman también tenía estrechas conexiones con el Comité de Vigilancia, y en este papel le había prometido a Joe inmunidad de enjuiciamiento a cambio de su testimonio.
La confesión de nueve páginas, en la letra de Colman pero firmada por Knapp, comenzó: "Le mencioné a mi hermano John Francis Knapp, en febrero pasado, que no lamentaría mil dólares que el viejo caballero, es decir, el capitán Joseph White de Salem, estaba muerto ”. Continuó explicando que Joe Knapp creía que si el Capitán White moría sin una voluntad legal, su fortuna se dividiría entre sus parientes cercanos, dando a Mary Beckford, la suegra de Knapp, una fortuna considerable.
Con este fin, Joe abrió el cofre de hierro del Capitán White cuatro días antes del asesinato y robó lo que erróneamente creía que era la voluntad legal del anciano. La verdadera última voluntad de Joseph White, que favorecía a su sobrino Stephen, estaba a salvo en la oficina del abogado del muerto. Pero Joe no estaba al tanto de este hecho. Escondió el documento en una caja que cubrió con heno y quemó el papel robado el día después del asesinato.
Joe y Frank debatieron cómo cometer el asesinato. Consideraron emboscar a White en un camino o atacarlo en su casa. Sin embargo, Frank le dijo a Joe que "no tenía el valor para hacerlo", y sugirió contratar a Richard y George Crowninshield, a quienes los hermanos Knapp conocían desde la adolescencia.
Después de varias reuniones, Knapps y Crowninshields se reunieron en el Salem Common a las 8 pm el 2 de abril para finalizar el plan. Richard, confesó Joe, había mostrado cuidadosamente las "herramientas" que planeaba usar para el proyecto. Usando las habilidades de su maquinista, él mismo había fabricado una de las armas asesinas, un garrote. Tenía "dos pies de largo, convertida en madera dura ... y adornada ... con cuentas al final para evitar que se resbale ... La daga tenía aproximadamente cinco pulgadas de largo en la hoja ... afilada en ambos bordes y disminuyendo a un punto ".
Esa misma tarde, después de robar lo que él creía que era el testamento, Joe Knapp "abrió y desenroscó" una ventana en la casa del Capitán White. Cuatro días después, a las 10 de la noche, Richard Crowninshield entró en el patio delantero a través de la puerta del jardín y trepó por la ventana abierta para asesinar a White.
La confesión detallada señalaba a Richard Crowninshield como el autor principal de la escritura: seguramente colgaría. Pero Richard supo por el abogado defensor Franklin Dexter que la ley de Massachusetts no permitía el juicio de un accesorio a un delito a menos que el director hubiera sido juzgado y condenado por primera vez. Richard debe haber visto una forma de ejercer su ingenio por última vez y tal vez salvar a su hermano y amigos. El 15 de junio, a las 2 de la tarde, un carcelero encontró el cuerpo de Richard colgando del cuello de dos pañuelos de seda atados a los barrotes de la ventana de su celda.
La Commonwealth de Massachusetts, al parecer, había sido sacada de un caso abierto, a menos que el estado pudiera encontrar una base legal para llevar a los otros tres hombres a juicio. Reporteros de periódicos llegaron a Salem desde lugares tan lejanos como la ciudad de Nueva York, aparentemente con el elevado objetivo de garantizar que se logre la justicia. En palabras del periodista pionero James Gordon Bennett, entonces corresponsal del New York Courier : "¡La prensa es el jurado vivo de la Nación!"
La acusación en el caso White enfrentó un dilema. No solo no hubo una condena previa del director (debido al suicidio de Richard Crowninshield), sino que Joe Knapp se negó a testificar y defender su confesión. Así que la fiscalía recurrió al senador Daniel Webster de Boston, el abogado, legislador y futuro secretario de Estado nacido en New Hampshire, quizás mejor recordado por sus esfuerzos para forjar compromisos entre los estados del norte y del sur que creía que prevendrían la guerra civil.
Webster, que entonces tenía 48 años, había servido varios períodos en la Cámara de Representantes antes de ser elegido para el Senado de los EE. UU. En 1827. Era un amigo cercano de notables del área de Salem como Stephen White y el juez de la Corte Suprema Joseph Story. La presencia dominante de Webster, su dramática coloración oscura y su implacable mirada le habían valido el sobrenombre de "Black Dan". En la sala del tribunal se sabía que era feroz en el interrogatorio y fascinante en el resumen: "el inmortal Daniel", el New Hampshire Patriot y la Gaceta de Estados lo había llamado.
Cuando Stephen White le pidió que ayudara a los fiscales en el juicio por asesinato, Webster se desgarró. A lo largo de su larga carrera legal, siempre había defendido la defensa. Gran parte de su reputación se basaba en su apasionada oratoria en nombre del acusado. Además, sus conexiones personales con los amigos y familiares de la víctima plantearon cuestiones delicadas de ética legal.
Por otro lado, si apoyaba a sus amigos, algún día se le devolvería el favor. Luego estaba la hermosa tarifa de $ 1, 000 que Stephen White había dispuesto discretamente para sus servicios. Webster, un gran bebedor que tenía una tendencia a gastar más de lo que podía y estaba endeudado crónicamente, acordó "ayudar" a la fiscalía, lo que significaba, por supuesto, que lo dirigiría.
Los acusados habían elegido ser juzgados por separado, y el primero en llegar a juicio, en agosto de 1830, fue Frank Knapp. El interés fue alto. Bennett informó que las multitudes que intentaban ingresar a la sala del tribunal para ver a Webster eran "como la marea que hierve en las rocas". Con Richard Crowninshield muerto: "No hay refugio contra la confesión sino el suicidio, y el suicidio es confesión", dijo Webster. La intención de Webster era establecer a Frank Knapp como director y no como accesorio. Varios testigos declararon que habían visto a un hombre que llevaba una "capa de camlet" y una "gorra vidriada", como la que usualmente usaba Frank, tarde en la noche del asesinato, en Brown Street, detrás de la propiedad White. Webster argumentó que Frank estaba allí para brindar ayuda directa al asesino y, por lo tanto, era un actor principal. La defensa cuestionó la identificación de los testigos y se burló de que la mera presencia de Frank en Brown Street podría haber proporcionado una ayuda vital. El jurado deliberó durante 25 horas antes de anunciar que estaban en un punto muerto. El juez declaró un juicio nulo. El caso estaba programado para ser revisado dos días después.
El segundo juicio trajo el debate sobre la evidencia forense a la palestra. En el primer ensayo, solo el Dr. Johnson había testificado. Pero esta vez la acusación incluyó el testimonio formal del Dr. Peirson. Su opinión disidente sobre la autopsia, que posiblemente había habido dos asaltantes, había sido ampliamente leída en la Gaceta de Salem . Ahora Peirson estaba siendo utilizado como testigo experto en un aparente intento de poner en duda la teoría de que Richard Crowninshield había actuado solo en el asalto letal contra Joseph White. Webster especuló que Knapp podría haber dado el "golpe final", o que las otras heridas habían sido infligidas "por simple desenfreno". El abogado defensor de Knapp ridiculizó el argumento, preguntándose en voz alta por qué Knapp volvería a la casa para apuñalar un cadáver: " Como otro Falstaff, ¿envidiaba al perpetrador la gloria del hecho y pretendía reclamarlo como suyo?
En el ínterin entre los dos juicios, el nuevo jurado había estado expuesto a los informes periodísticos de la primera audiencia, así como a fuertes críticas dirigidas al jurado anterior por su falta de condena. Animado así, el segundo jurado escuchó atentamente mientras Webster cautivaba la sala del tribunal con una dramática recreación del crimen: "Un anciano saludable, para quien el sueño era dulce, el primer sueño profundo de la noche lo abrazó en un abrazo suave pero fuerte". . El asesino entra, por la ventana ya preparada. . . Con un pie silencioso, camina por el pasillo solitario, medio iluminado por la luna; él sube la subida de las escaleras y llega a la puerta de la cámara. De esto, mueve la cerradura, con una presión suave y continua, hasta que gira sobre sus goznes sin ruido; y él entra, y contempla a su víctima delante de él ... "
El resumen de Webster luego se consideró una obra maestra de la oratoria. "El terrible poder del discurso y su principal interés reside en la sinuosa cadena de evidencia, enlace por enlace, bobina por bobina, en torno al asesino y sus cómplices", escribió el crítico literario británico John Nichol. "Uno parece escuchar los huesos de la víctima crujir bajo las garras de una boa-constrictor". Samuel McCall, un destacado abogado y estadista, calificó el discurso como "el argumento más grande jamás dirigido a un jurado".
Después de solo cinco horas de deliberación, el jurado aceptó la afirmación de Webster de que Frank Knapp era el director del crimen y lo declaró culpable de asesinato.
"El pueblo ahora comienza a estar más tranquilo que desde el asesinato del Sr. White", escribió Nathaniel Hawthorne en una carta a un primo, "pero supongo que la emoción revivirá con la ejecución de Frank Knapp".
Hawthorne, un escritor de 26 años que todavía lucha y vive en la casa de su madre en Salem, quedó fascinado por el caso. Hijo y nieto de respetados capitanes de mar, también era descendiente de John Hathorne, uno de los infames jueces colgantes de los juicios de brujería. La conexión familiar fascinó y repelió al futuro novelista, y sin duda informó su interés de toda la vida en el crimen y la culpa heredada. En el momento del juicio de Knapp, Hawthorne estaba escribiendo ficción corta para periódicos locales, incluida la Gaceta de Salem, que cubría la historia asiduamente. Algunos estudiosos han sugerido que Hawthorne escribió algunos de los artículos no firmados del periódico sobre el asesinato, aunque no hay evidencia sólida que lo respalde.
En cartas, Hawthorne describió el "prejuicio universal" de la ciudad contra la familia Knapp y expresó su propia ambivalencia sobre el veredicto del jurado: "Por mi parte, deseo que Joe sea castigado, pero no debería lamentar mucho si Frank escapara. "
El 28 de septiembre de 1830, ante una multitud de miles, Frank Knapp fue ahorcado delante de Salem Gaol. Su hermano Joseph, juzgado y condenado en noviembre, tuvo el mismo destino tres meses después. George Crowninshield, el conspirador restante, había pasado la noche del asesinato con dos damas de la noche, quienes le proporcionaron una coartada. Después de dos juicios fue absuelto por un tribunal ahora agotado. Los dos hombres que habían estado en compañía de George en la casa de juego fueron dados de alta sin juicio.
Para el 9 de septiembre de 1831, Hawthorne le estaba escribiendo a su primo que "la conversación sobre el asesinato del Capitán White ha cesado casi por completo". Pero los ecos del juicio repercutirían en la literatura estadounidense.
Dos décadas después, Hawthorne encontró inspiración en el asesinato de White al escribir La letra escarlata (1850). Margaret Moore, la ex secretaria de la Nathaniel Hawthorne Society y autora de The Salem World of Nathaniel Hawthorne, argumenta que las reflexiones de Webster sobre el impulso incontrolable de confesar influyeron en la interpretación de Hawthorne del reverendo Arthur Dimmesdale en The Scarlet Letter . Dimmesdale es torturada por el secreto de ser la amante de Hester Prynne, y cuando Hester escucha el último sermón de Dimmesdale, escribe Hawthorne, ella podría detectar "la queja del corazón humano, cargada de pena, tal vez culpable, diciendo su secreto, ya sea de culpa. o tristeza, al gran corazón de la humanidad; suplicando su simpatía o perdón, en todo momento, con cada acento ... "
El fallecido erudito literario de la Universidad de Harvard, Francis Otto Matthiessen, argumentó que los ecos del asesinato de White y el resumen de Webster también llegaron a The House of Seven Gables (1851). El primer capítulo establece el tono gótico al describir la sórdida historia de la familia Pyncheon: el asesinato 30 años antes del patriarca familiar, "un viejo soltero y poseedor de una gran riqueza además de la casa y los bienes raíces". Más adelante en la novela, Hawthorne dedica 15 páginas a un narrador sin nombre que describe y se burla del cadáver del tiránico Juez Pyncheon. Matthiessen vio la influencia de Webster particularmente en la forma en que Hawthorne usó las imágenes de la luz de la luna: “Observe esa danza plateada en las ramas superiores del peral, y ahora un poco más abajo, y ahora en toda la masa de ramas, mientras, a través de su desplazamiento complejidades, los rayos de luna caen en la habitación. Juegan con la figura del juez y muestran que no se ha movido durante las horas de oscuridad. Siguen las sombras, en un deporte cambiante, a través de sus rasgos inmutables ".
El asesinato de White también dejó su huella en Edgar Allan Poe, quien en el momento del crimen estaba listo para ingresar a la Academia Militar de EE. UU. En West Point (que abandonó después de un año al ser deliberadamente sometido a una corte marcial por desobediencia). Nadie sabe si Poe siguió el juicio tal como ocurrió, pero en 1843, cuando publicó "The Tell-Tale Heart", había leído claramente al respecto. El erudito de Poe TO Mabbott ha escrito que Poe se basó críticamente en el resumen de Webster al escribir la historia. En el juicio, Webster habló de la "posesión de sí mismo" y de la "total frialdad" del asesino. Añadió que el perpetrador finalmente fue confesado porque creía que "el mundo entero" vio el crimen en su rostro y el secreto fatal ". estalló ”. Del mismo modo, el asesino ficticio de Poe se jacta de“ cuán sabiamente ”y“ con qué precaución ”mató a un anciano en su habitación. Pero el crimen perfecto se deshace cuando el asesino de Poe, convencido de que los policías que investigan conocen su secreto y se burlan de él, declara: "¡Sentí que debía gritar o morir! ... ¡Admito el hecho!"
El resumen fascinante que Daniel Webster pronunció en el juicio fue impreso como parte de una antología de discursos a finales de ese año y vendido a un público admirador. Pero las ambiciones políticas de Black Dan empeoraron en 1850 cuando, desmintiendo sus años de oposición a la esclavitud, pronunció un discurso apasionado en defensa de la nueva Ley de esclavos fugitivos, que requería que los estados del norte ayudaran en el retorno de los esclavos escapados a su sur Maestros La legislación era parte de un compromiso que permitiría a California ser admitido en la Unión como un "estado libre". Pero los abolicionistas percibieron el discurso como una traición y creyeron que era un intento de Webster para congraciarse con el Sur en su intento. para convertirse en el candidato presidencial del Partido Whig en 1852, y perdió la nominación. Webster murió poco después de una lesión resultante de un accidente de transporte. La autopsia reveló que la causa de la muerte es una hemorragia cerebral, complicada por cirrosis hepática.
Por su parte, Salem se convertiría en un importante centro de activismo antiesclavista. Antes de la aparición de Frederick Douglass como figura nacional en la década de 1840, el nativo de Salem Charles Lenox Remond era el abolicionista afroamericano más famoso en los Estados Unidos y Europa. Su hermana, Sarah Parker Remond, también dio una conferencia en el extranjero, y a menudo compartió el podio con Susan B. Anthony en las convenciones antiesclavistas.
Los salemitas harían todo lo posible para dejar atrás el asesinato blanco. Incluso un siglo después del juicio, la ciudad era reacia a hablar de ello. Caroline Howard King, cuyas memorias Cuando viví en Salem apareció en 1937, destruyó el capítulo sobre el crimen antes de su publicación, juzgando que era "indiscreto". En 1956, cuando Howard Bradley y James Winans publicaron un libro sobre el papel de Webster en el juicio., inicialmente encontraron resistencia al realizar su investigación. "Algunas personas en Salem prefirieron suprimir toda referencia al caso", escribieron Bradley y Winans, y "todavía había personas que vieron las preguntas sobre el asesinato con alarma".
Hoy, los juicios de brujas de Salem impulsan el comercio turístico de la ciudad. Pero, cada mes de octubre, puede ir a la gira "Terror Trail" a la luz de las velas del historiador Jim McAllister, que incluye una parada en la escena del crimen, ahora conocida como la Casa Gardner-Pingree. También puede recorrer el interior de la casa, un hito histórico nacional propiedad del Museo Peabody Essex, que ha sido restaurado a su condición de 1814. El museo posee, pero no exhibe, el club hecho a medida que sirvió como arma homicida.
Se me permitió inspeccionarlo, parado en un cavernoso almacén con un par de guantes de examen azul brillante. El palo está elegantemente diseñado y cabe fácilmente en la mano. No pude evitar admirar la mano de obra de Richard Crowninshield.
El historiador del crimen EJ Wagner es el autor de The Science of Sherlock Holmes . Chris Beatrice es un ilustrador de libros y revistas que vive en Massachusetts.
