A medida que los líderes mundiales y dignatarios variados se unan a la multitud de ciudadanos agradecidos y recuerden a los turistas en Normandía este año para conmemorar el 75 aniversario del Día D, un grupo en particular recibirá una reverencia especial: los veteranos de la batalla real.
Sus números están disminuyendo rápidamente. El Departamento de Asuntos de Veteranos de los Estados Unidos estima que menos del 3 por ciento de los 16 millones de estadounidenses que sirvieron en la Segunda Guerra Mundial todavía viven. Para aquellos que vieron el combate más feroz, los números son aún más serios. Una medida reveladora: a mediados de mayo, solo tres de los 472 ganadores de la Medalla de Honor de la guerra aún estaban vivos. Los veterinarios más jóvenes del Día D ahora están a mediados de los 90, y generalmente se entiende, si no necesariamente se dice en voz alta, que los saludos de aniversario más importantes de este año pueden ser los últimos para los pocos guerreros sobrevivientes.
Uno de los veteranos estadounidenses que regresan es Arnold Raymond "Ray" Lambert, de 98 años, quien se desempeñó como médico en el 16º Regimiento de Infantería de la famosa Primera División del ejército, el "Gran Rojo".
Lambert, que entonces tenía 23 años, no era más que un soldado en la mayor invasión combinada anfibia y aerotransportada de la historia, una poderosa armada de unos 160, 000 hombres, 5000 naves y 11, 000 aviones, la vanguardia de la liberación aliada de Europa occidental de lo que Churchill había llamado "un monstruosa tiranía nunca superada en el oscuro y lamentable catálogo del crimen humano ".
Cuando finalmente llegó el Día D, después de años de planificación y movilización, el Big Red One estaba en el punto de lanza.
En la madrugada del 6 de junio de 1944, la unidad médica de Lambert aterrizó con la primera ola de asalto en la playa de Omaha, donde las tropas de la Wehrmacht estaban especialmente bien armadas, bien fortificadas y bien preparadas. Empapados, cansados y mareados por el cruce nocturno del Canal en mares agitados, los soldados enfrentaron enormes dificultades. Los bombardeos aéreos antes del amanecer habían aterrizado inútilmente lejos de sus objetivos; el apoyo a los disparos navales había terminado; los tanques anfibios se estaban hundiendo antes de llegar a tierra. Muchas de las lanchas de desembarco fueron inundadas por olas altas, ahogando a la mayoría de sus hombres. Los soldados cargaron hacia adelante en aguas hasta el pecho, pesadas hasta 90 libras de municiones y equipo. Cuando llegaron a tierra, enfrentaron ametralladoras fulminantes, artillería y fuego de mortero.
En los primeros minutos de la batalla, según una estimación, el 90 por ciento de las indicaciones geográficas de primera línea en algunas compañías murieron o resultaron heridas. En cuestión de horas, las bajas aumentaron a miles. Lambert fue herido dos veces esa mañana, pero pudo salvar más de una docena de vidas gracias a su valentía, habilidad y presencia mental. Impulsado por el instinto, el entrenamiento y un profundo sentido de responsabilidad por sus hombres, rescató a muchos de ahogarse, vendó a muchos otros, protegió a los heridos detrás de la barrera de acero más cercana o al cuerpo sin vida, y administró inyecciones de morfina, incluido uno para enmascarar el dolor. de sus propias heridas. La heroicidad de Lambert solo terminó cuando una rampa de lancha de desembarco que pesaba cientos de libras se estrelló contra él mientras intentaba ayudar a un soldado herido a salir de las olas. Inconsciente, con la espalda rota, Lambert fue atendido por médicos y pronto se encontró en un barco que regresaba a Inglaterra. Pero su terrible experiencia estaba lejos de terminar. "Cuando salí del ejército pesaba 130 libras", dice Lambert. "Había estado en el hospital durante casi un año después del Día D, en Inglaterra, y luego de regreso en los Estados Unidos, antes de que pudiera caminar y realmente andar demasiado bien".
Las conmemoraciones ahora anuales del Día D inicialmente prescindieron de la pompa y las circunstancias. El 6 de junio de 1945, solo un mes después del Día VE, el Comandante Supremo Aliado Dwight D. Eisenhower simplemente concedió unas vacaciones a las tropas, declarando que "se evitarían las ceremonias formales". En 1964, Ike volvió a visitar Omaha Beach con Walter Cronkite en un memorable CBS Noticias especiales. Veinte años después, el presidente Ronald Reagan pronunció un discurso en Pointe du Hoc, con vistas a la playa. Elogió el heroísmo de las fuerzas aliadas victoriosas, habló de la reconciliación con Alemania y las potencias del Eje, que también habían sufrido mucho, y le recordó al mundo: "Estados Unidos hizo su parte, creando el Plan Marshall para ayudar a reconstruir a nuestros aliados y nuestros antiguos enemigos El Plan Marshall condujo a la alianza atlántica, una gran alianza que sirve hasta nuestros días como nuestro escudo para la libertad, la prosperidad y la paz ".
Every Man a Hero: una memoria del día D, la primera ola en la playa de Omaha y un mundo en guerra
ComprarRay Lambert ha visitado Normandía muchas veces y regresa para el 75 aniversario para participar en ceremonias solemnes, visitar los museos de guerra y presentar sus respetos a los 9.380 hombres enterrados en el cementerio militar estadounidense en Colleville-sur-Mer, en lo alto acantilado con vistas a la playa sagrada. Lambert conocía a muchos de esos hombres del Día D y de asaltos anfibios anteriores y batallas campales en el norte de África y Sicilia, donde ganó una Estrella de Plata, una Estrella de Bronce y dos Corazones Púrpuras. Después del Día D, fue galardonado con otra Estrella de Bronce y Corazón Púrpura. Hay evidencia de que ganó dos estrellas de plata más, una en Normandía y Sicilia, pero el papeleo oficial se perdió o destruyó, y Lambert no es el tipo de hombre que reclama honores que podrían no estar absolutamente claros.
La tranquila escena costera de la costa de Normandía de hoy es muy diferente de la que está grabada en el alma de Lambert. "Donde los turistas y los turistas ven olas agradables, veo los rostros de los hombres que se ahogan", escribe Lambert en Every Man a Hero: A Memoir of D-Day, First Wave en Omaha Beach y World at War, en coautoría con el escritor. Jim DeFelice y publicado el 28 de mayo. "En medio de los sonidos de los niños jugando, escucho los gritos de los hombres atravesados por las balas nazis".
Especialmente recuerda el sonido del combate, una cacofonía furiosa diferente a cualquier cosa en la vida civil. "El ruido de la guerra hace más que ensordecerte", escribe. “Es peor que el shock, más físico que algo golpeando contra tu pecho. Golpea tus huesos, retumba a través de tus órganos y contrarresta tu corazón. Tu cráneo vibra. Sientes el ruido como si estuviera dentro de ti, un parásito demoníaco que empuja cada centímetro de piel para salir ".
Una escena de la costa de Normandía en el Día D (Ejército de EE. UU.) Lambert trajo a casa esos recuerdos, que todavía se acumulan algunas noches. Sin embargo, de alguna manera sobrevivió a la masacre y llegó a casa para criar una familia, prosperar como empresario e inventor, y contribuir a la vida de su comunidad. Ray vive con su esposa Barbara en una tranquila casa junto al lago cerca de Southern Pines, Carolina del Norte, donde recientemente celebraron su 36 aniversario. Su primera esposa, Estelle, murió de cáncer en 1981; Estuvieron casados durante 40 años. Le gusta reunirse con amigos para tomar un café a las 6 de la mañana en el McDonalds's del pueblo y dice que se mantiene en contacto con la gente de la Primera División de Infantería en Fort Riley, Kansas. En 1995, fue nombrado miembro distinguido de la 16ª Asociación del Regimiento de Infantería. En ese papel, cuenta su historia a escolares, clubes de leones y otras organizaciones.
¿Es Lambert el último hombre en pie? Tal vez no, pero ciertamente está cerca.
"He estado intentando durante meses localizar a tipos que habían estado en la primera ola", dice DeFelice, cuyos libros incluyen el superventas American Sniper, una biografía del general Omar Bradley y una historia del Pony Express. Ha hablado con Charles Shay, de 94 años, un médico que sirvió con Ray esa mañana, que también participará en las ceremonias de Normandía de esta semana, y se enteró de otro veterano del aterrizaje inicial en Omaha Beach, un hombre en Florida que no es en buena salud. "Ray es definitivamente uno de los últimos sobrevivientes de la primera ola", dice DeFelice.
La longevidad está en los genes de Lambert. "Mi padre vivió hasta los 101 años, mi madre vivió hasta los 98", dice. "Tengo dos hijos, cuatro nietos y creo que ahora tengo nueve bisnietos", dice. “Para el desayuno, me gustan algunas galletas calientes con miel y mantequilla, o me gusta un poco de jamón frito y una galleta. Los niños dicen: 'Oh, Poppy, eso no es bueno para ti'. Y les digo, bueno, he estado comiendo eso toda mi vida, ¡y tengo 98 años!
Ray Lambert en la foto con dos niños locales en la playa de Omaha en 2018 (Ray Lambert) Lambert dice que aprendió a cuidarse a sí mismo mientras crecía en la zona rural de Alabama durante la Gran Depresión, una experiencia que cree que lo endureció para los desafíos posteriores. "Siempre estábamos buscando trabajo para ayudar a la familia, porque no había dinero para hablar", dice.
Cuando era un escolar, cortaba troncos por un dólar al día con una sierra transversal de dos hombres, justo al lado de los hombres adultos. Ayudó en la granja de su tío, atendiendo caballos y vacas, buscando leña para la estufa y aprendiendo a reparar la maquinaria agrícola. "En esos días", dice, "no teníamos agua corriente ni electricidad. Teníamos dependencias y usábamos lámparas de aceite. Tuve mi turno de ordeñar las vacas, batir la leche para obtener mantequilla y sacar agua de pozo con una soga y un balde. A veces tendríamos que llevar esa agua de 100 a 150 yardas de regreso a la casa. Esa era nuestra agua potable y agua para lavarnos ”.
A los 16 años, encontró trabajo con el veterinario del condado, inoculando perros para la rabia como lo exige la ley. Llevaba una insignia y llevaba una pistola. "Conducía a una granja, no tenía licencia, pero nadie parecía preocupado en esos días, y a algunos de estos agricultores no les gustaba la idea de que salieras y los molestaras", dice. . “Muchas veces conducía y preguntaba si tenían perros. Ellos dirían que no. Entonces, de repente, el perro saldría corriendo por debajo de los ladridos de la casa.
En 1941, meses antes de Pearl Harbor, Lambert decidió alistarse en el ejército. Le dijo al reclutador que quería unirse a una unidad de combate y fue colocado en la 1ra División y asignado al cuerpo médico de la infantería, un guiño a sus habilidades veterinarias. "Lo cual me pareció divertido", dice. "Si pudiera cuidar a los perros, podría cuidar los rostros de los perros, así es como los llamaban".
Lambert (derecha) y un amigo durante su servicio militar (Ray Lambert) DeFelice dice que tomó meses persuadir a Lambert para que hiciera el libro. Al igual que muchos veteranos de combate, es reacio a llamar la atención sobre sí mismo o buscar la gloria cuando tantos otros pagaron un precio más alto. Algunas cosas son difíciles de revivir, difíciles de regresar. "En nuestra vida se nos enseña: 'No matarás'", dice Lambert. "Cuando ingresas al ejército, todo cambia".
Para él, el cambio ocurrió durante la campaña del norte de África, cuando al principio los estadounidenses estaban siendo empujados por tropas alemanas endurecidas lideradas por el mariscal de campo Erwin Rommel. El comandante estadounidense, general Terry Allen, dijo a sus tropas que tenían que aprender a matar. "Y no pasaron solo unos días hasta que vieron a sus amigos ser asesinados y destrozados antes de darse cuenta de que matan o mueren", dice Lambert. “Y luego, cuando vuelves a casa, te enfrentas a otro cambio, un cambio a la forma en que eras, a ser amable y todo este tipo de cosas. Muchos hombres no pueden manejar eso muy bien ”.
Finalmente, acordó colaborar con DeFelice y escribir Every Man a Hero por los amigos del ejército que dejó atrás, camaradas que viven en la memoria y el espíritu.
"Llegué a pensar muy en serio el hecho de que muchos de mis hombres fueron asesinados", dice. “A veces estaba junto a uno de mis muchachos, y una bala lo alcanzaba, y él caía muerto contra mí. Así que estoy pensando en todos mis amigos que no podrían contar sus historias, que nunca sabrían si tuvieran hijos, nunca conocerían a esos niños o crecerían para tener un hogar y una familia amorosa ”.
La responsabilidad que sintió por esos hombres en la playa de Omaha hace 75 años nunca ha dejado a Ray Lambert, y nunca lo hará.
Nota del editor, 4 de junio de 2019: esta historia se actualizó con una cita aclaratoria de Jim DeFelice sobre su conocimiento de otros veteranos sobrevivientes de la primera ola del Día D.
