Buenas noticias para aquellos que intentan frenar el comercio de vida silvestre ilegal: una nueva herramienta forense genética permite a los científicos determinar dónde se origina el marfil ilegal incautado. Dichas técnicas forenses se han utilizado para identificar caviar negro a pescado, carne de monte sospechosa, brebajes dudosos de la medicina tradicional china y pesquerías cuestionables, pero los investigadores creen que esta es la primera herramienta que vincula el marfil de elefante a lugares específicos.
Los científicos del Colegio de Agricultura, Ciencias del Consumidor y del Medio Ambiente de la Universidad de Illinois y del Estado de Washington utilizaron ADN mitocondrial, o la información genética que se encuentra dentro de las mitocondrias de las células, que se transmite solo de la madre y es distinta del ADN nuclear, para identificar marcadores específicos para 22 grupos de elefantes de 13 países africanos diferentes. Los investigadores utilizaron muestras recolectadas humanamente de elefantes en el campo y las compararon con el ADN recuperado del marfil confiscado.
De 653 muestras, los investigadores encontraron 8 marcadores distintos, la mayoría de los cuales podrían estar relacionados con poblaciones geográficas específicas de elefantes. Desglosando aún más esos marcadores, identificaron poco más de 100 marcadores de ADN mitocondrial únicos, y más del 60 por ciento eran específicos de cada país. La combinación del ADN mitocondrial y el análisis genético tradicional con el ADN tomado del núcleo de una célula arrojó los mejores resultados al identificar los orígenes de los elefantes.
En África, la caza furtiva de elefantes y rinocerontes ha alcanzado proporciones epidémicas gracias en gran parte a la demanda de marfil y cuernos caros de países asiáticos como China y Vietnam. Una vez que el marfil abandona un país en automóvil, avión o barco, a menudo es casi imposible rastrearlo hasta su origen, por lo que es casi imposible atrapar y enjuiciar a los cazadores furtivos. Los investigadores esperan que su herramienta ayude a resolver ese problema, al tiempo que ayuda a identificar las áreas donde los esfuerzos para atrapar a los cazadores furtivos necesitan ser reforzados. Eventualmente, la evidencia genética también podría usarse en casos judiciales.
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