Los humanos tienden a verse a nosotros mismos en términos de nuestro impacto en el mundo que nos rodea: las guerras que hemos librado, la tierra que hemos establecido, las máquinas que hemos creado. Pero el mundo natural ejerce una fuerza recíproca sobre nosotros, moldeando a los miembros de nuestra especie hasta nuestras propias células. Los desafíos macroscópicos que enfrentamos como sociedades se reflejan en nuestro ADN microscópico, transmitido y transmutado a través del tiempo a medida que nosotros, como todos los demás animales, evolucionamos lenta pero constantemente.
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Desde un punto de vista evolutivo, no hace mucho tiempo que el pueblo tsimshian de la actual Alaska y Columbia Británica se enfrentó por primera vez con los colonos europeos, aproximadamente 175 años, un puñado de generaciones de la historia estadounidense de 6, 000 años del tsimshian. Pero ese fatídico encuentro, que introdujo la viruela y otras enfermedades extraterrestres en su población, diezmó a los Tsimshian y amenazó con comprometer su diversidad genética en los años venideros.
Este momento histórico en la historia de los nativos americanos capturó la imaginación de John Lindo, un antropólogo genético de la Universidad de Emory que profundizó en el ADN de Tsimshian como autor principal en un artículo recién publicado en el American Journal of Human Genetics . Lindo centró su investigación en los Tsimshian en un esfuerzo por comprender la dinámica genética que rodea el colapso de su población, lo que podría arrojar luz sobre la experiencia de muchos otros grupos de nativos americanos en el primer contacto con los europeos.
Empleando un análisis genómico de vanguardia, Lindo y su equipo compararon el ADN moderno de Tsimshian (obtenido con el consentimiento de los residentes de Tsimshian del Príncipe Rupert Harbor, Canadá) contra el ADN encontrado en especímenes ancestrales milenarios (exhumados bajo supervisión comunitaria y alojados en el Museo Canadiense de Historia), corrigiendo la degradación del ADN antiguo con el tiempo.
Lo que los investigadores aprendieron sobre el Tsimshian, a ambos lados del fatídico colapso de la población del siglo XIX, agrega considerables matices a la historia genética y social de un destacado pueblo de las Primeras Naciones.
El investigador John Lindo ha trabajado para cultivar una relación mutuamente beneficiosa con las comunidades Tsimshian en Columbia Británica. (Universidad Emory) Lo que más sorprendió a los investigadores fue que la población del antiguo pueblo tsimshian estaba en declive mucho antes de la llegada de los europeos. Lenta y constantemente, desde su primer asentamiento en el Canadá moderno, el Tsimshian había ido disminuyendo en número, no expandiéndose como se podría suponer.
"Esperábamos por completo ver a la población expandirse después de ese efecto de fundación, cuando entraron desde el estrecho de Bering", dice Lindo. "Fue una gran sorpresa ver que la población estaba en constante declive antes del contacto europeo".
Para Lindo, este hallazgo lleva a casa una valiosa lección: todos los pueblos nativos americanos tienen sus propias historias que contar, y los académicos hacen un mal servicio cuando ofrecen afirmaciones radicales. "Todos los nativos americanos tienen historias evolutivas únicas", dice. "No pueden resumirse simplemente como 'una raza' de nativos americanos, todos experimentando lo mismo después de ingresar a las Américas". Muchas poblaciones de nativos americanos aumentaron después de su establecimiento, pero los tsimshian evidentemente tomaron un curso diferente.
La eventual llegada de europeos con enfermedades a la región aumentó la disminución de Tsimshian a proporciones sorprendentes: solo en el siglo XIX, los números de Tsimshian cayeron un 57 por ciento. Uno de los principales focos del papel de Lindo fue el período posterior a este colapso. ¿Cómo respondieron los genomas de Tsimshian a este evento evolutivo traumático?
Lo que encontró Lindo fue que, en términos de la variedad en sus genomas, el Tsimshian se recuperó sorprendentemente bien. "No vimos una disminución en la diversidad genética", dice, "lo que habría sido malo para combatir enfermedades y cosas así". Más bien, la población Tsimshian mantuvo la diversidad genética crucial que cualquier población necesita para sobrevivir.
El ADN tsimshian ancestral y moderno se obtuvo con la estrecha supervisión de las autoridades culturales tsimshian en Prince Rupert Harbour. (Administración Nacional de Archivos y Registros) "Parece ser porque, después del contacto europeo, esta gente en particular comenzó a casarse con otros", dice Lindo, "lo que probablemente no era el caso de antemano. Y también casarse con inmigrantes ”. Este fue un factor importante para mantener a su población genéticamente resistente. "Aumenta la diversidad genética", dice, "lo que mitiga en cierta medida los efectos negativos del colapso".
Desde las primeras etapas de su investigación, Lindo estuvo en contacto directo con embajadores culturales de la comunidad Tsimshian, quienes aconsejaron a su equipo sobre cómo presentar respetuosamente sus hallazgos y recibieron crédito de coautoría por sus comentarios. "Revisaron el documento antes de que lo enviáramos", dice Lindo, "para asegurarse de que la redacción fuera sensible a su cultura y a toda su historia".
Una conclusión clave de los comentarios de los revisores de Tsimshian fue que la "narración de historias" especulativa debía evitarse en el documento. Cuando Lindo y su equipo no saben algo, como precisamente por qué la población experimentó una disminución lenta y prolongada, lo admiten en lugar de inventar una narrativa.
Lindo tiene la esperanza de que el pueblo tsimshian en general encontrará valor en la nueva investigación. "Después de la colonización europea, hubo una gran interrupción en su cultura y en la transmisión de sus historias orales de una generación a otra", dijo. "Y esto podría ayudarlos a conectarse con su historia antigua antes del contacto europeo un poco mejor".
