Los insectos cooperativos como las abejas y las avispas se lanzan por el bien de la colmena, criando a la descendencia de la reina sin pensar en producir la suya, ¿verdad? No tan rápido: en la avispa común, aproximadamente el uno por ciento de los trabajadores se daña de sus propias colmenas para poner huevos en una extraña.
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Esa es una propuesta bastante arriesgada a menos que la reina de esa colonia haya muerto. Sorprendentemente, los desertores se colaron en colonias con y sin reinas a la misma velocidad. Pero los vagabundos hacia colonias sin reina tenían aproximadamente el doble de probabilidades de haberse vuelto fértiles que los vagabundos hacia colonias con reinas.
Este tipo de parasitismo intraespecie ocurre en otros insectos, incluidas las avispas de papel y algunas abejas. Pero esta es la primera evidencia de ello en la avispa común, una especie que se encuentra en Europa, América del Norte, Asia, Australia y Nueva Zelanda.
"Creemos que este es un fenómeno muy común en los insectos sociales", dice Ricardo Oliveira de la Universidad de Lovaina en Bélgica.
Entre las avispas sociales, las trabajadoras son mujeres que nunca se aparean. Solo pueden poner huevos no fertilizados, que eclosionan en drones machos. Su única oportunidad de tener nietos es que estos machos lleguen a la edad adulta, vuelen y se apareen con una reina en otra colmena.
Normalmente, los trabajadores nativos en una colmena de avispas tienen hasta un 99 por ciento de efectividad para detectar y comer huevos que no pertenecen a la reina, un comportamiento llamado vigilancia. Pero no es raro que las reinas mueran, particularmente hacia el final de la temporada a fines del verano o principios del otoño.
"Si la reina muere, entonces puede convertirse en una lucha libre para todos", dice David Nash, biólogo de la Universidad de Copenhague que no estaba en el equipo de estudio. Tanto los trabajadores como los vagabundos ponen huevos en un último intento de transmitir sus genes a la próxima generación.
Para probar si las avispas serían más propensas a desplazarse a colonias con o sin reinas, Oliveira y sus colegas recolectaron cuatro colonias de avispas y eliminaron a las reinas de dos de ellas. Luego, el equipo frotó un poco de pintura en cada avispa de los trabajadores, usando un color diferente para cada colonia. Al final de dos semanas, mataron a todos los trabajadores y registraron de qué colonia provenían originalmente en función de sus marcas de pintura.
Oliveira luego diseccionó a los trabajadores para ver si sus ovarios estaban listos para desovar. Al diseccionar una avispa obrera, puede saber de inmediato si es fértil, dice. Los ovarios no desarrollados son tan pequeños que son difíciles de encontrar. "Si están desarrollados, es lo primero que ves", dice.
Los científicos realizaron este mismo experimento cuatro veces desde agosto de 2013 hasta julio de 2014. Descubrieron que los trabajadores tenían más probabilidades de desplazarse de las colonias con una reina que aquellos sin reina. Sin embargo, sorprendentemente, los trabajadores se desplazaron por igual a las colonias con y sin reinas, informan en un artículo publicado en enero en Animal Behavior .
Cuando Oliveira midió las sustancias químicas volátiles de cada colonia (olores y otras sustancias químicas que flotan en el aire), no encontró diferencias entre las colonias con y sin reinas. Es posible, entonces, que los vagabundos simplemente no sepan si el nido que están invadiendo tiene una reina hasta que entren.
"Una vez que ingresan a la colonia, tienen pistas sobre los propios trabajadores y los panales de papel", dice Nash. "Estas señales no volátiles las detectan frotando sus antenas" para recoger las sustancias químicas que revelan la reina.
Crucialmente, los vagabundos a las colonias sin reina tenían más probabilidades de intentar poner huevos. En las colmenas con una reina, el 2 por ciento de los trabajadores nativos y el 12 por ciento de los vagabundos habían desarrollado ovarios. En las colmenas sin reina, el 20 por ciento de los vagabundos y los trabajadores nativos tenían ovarios activos.
Todavía no está claro si los vagabundos en cualquiera de los escenarios están poniendo huevos exitosamente para convertirse en avispas adultas. Desde 2013, Oliveira ha estado recolectando avispas comunes en Bélgica y las ha congelado en su laboratorio, listas para extraer su ADN, por lo que planea realizar más pruebas genéticas.
Incluso si los vagabundos logran producir descendencia, tampoco se sabe qué tipo de ventaja obtienen las avispas de este comportamiento furtivo.
Podría ser porque, si desea maximizar sus posibilidades de transmitir sus genes, robar recursos de una colmena no relacionada para su descendencia es mejor que robar recursos de sus hermanas, que comparten gran parte de su material genético. Pero Nash dice que podría ser todo lo contrario.
A pesar de que los vagabundos ponen huevos egoístamente en la nueva colonia, presumiblemente no permanecen inactivos el resto del tiempo, y el trabajo que realizan cuidando a los jóvenes y a la colmena podría proporcionar un beneficio neto a la colonia. En ese sentido, los vagabundos podrían ser trabajadores diligentes que ayudan a sus nuevos hogares, tal vez porque están relacionados con la colonia.
"Es posible que estés muy relacionado con los nidos cercanos", dice, "si el nido fue fundado por la hermana de tu reina".
