Durante más de 50 años, un grupo de modelos afroamericanos viajaron por el país en un autobús chárter, llevando la alta costura a las masas. Caminaron por la pasarela, vistiendo trajes de la talla de Yves Saint Laurent y Givenchy, vestidos que cuestan miles de dólares. Estas mujeres formaron parte de Ebony Fashion Fair, el primer desfile de moda que empleó modelos afroamericanas, sacudió la industria y se convirtió en un fenómeno cultural en el proceso.
Cada año, las modelos acumularon millas en más de 180 ciudades al año en los Estados Unidos, Canadá y el Caribe, viajando seis días a la semana. Y fue mucho más que un desfile de modas. Fundada por Eunice W. Johnson, de la Johnson Publishing Company, la Feria de la Moda Ebony se convirtió en un evento estimulante conocido por su música en vivo y números de danza coreografiada, recaudando $ 50 millones para organizaciones benéficas y becas durante su carrera de varias décadas.
Ahora, la primera exposición en el programa, "Inspiring Beauty: 50 Years of Ebony Fashion Fair" está atravesando el país al igual que las modelos que le dieron vida. La parada más reciente de la exposición itinerante es en el Museo de la Universidad George Washington y el Museo Textil en Washington, DC. Cuenta la historia del espectáculo pionero a través de 40 prendas seleccionadas de una colección de miles de diseñadores, incluidos Christian Dior, Vivienne Westwood y Naeem Khan, quien vistió a la ex primera dama Michelle Obama en varias ocasiones.
La exposición enfatiza "la noción de que el negro es hermoso incluso antes de que fuera un movimiento en la década de 1960", dice Camille Ann Brewer, curadora de arte contemporáneo en el museo. Esa noción de poder es lo que inspiró a Eunice Walker Johnson, quien cofundó la compañía que publica las revistas Ebony y Jet, para lanzar el programa en 1958.
El mismo nombre del programa fue una sección en Ebony, la revista sobre la vida afroamericana que el esposo de Johnson, John H. Johnson, fundó en 1945. El primer programa fue un evento único. A pedido de un amigo, Eunice organizó el espectáculo como una recaudación de fondos para un hospital en Nueva Orleans. Pero el éxito del programa convenció a los Johnson de llevarlo a otras 10 ciudades ese año, y durante los siguientes 50 años, el espectáculo agotó lugares en todo el país. El programa presentó una nueva narrativa para la comunidad afroamericana, permitiendo a los estadounidenses negros verse representados en una industria que los excluía. Cada boleto para el espectáculo vino con una suscripción a la revista o su publicación hermana, Jet.
En las páginas de sus revistas y en la feria de moda, Johnson vistió a sus modelos de tonos más oscuros con las modas más brillantes de la colección. En lugar de rehuir la piel oscura como otros en la industria de la moda, la abrazó de todo corazón.
Eunice Johnson en el trabajo, 1970. (Johnson Publishing Company) Aunque vendieron lugares en todo el país, las modelos y su espectáculo no siempre fueron recibidos con los brazos abiertos. En las ciudades donde reinaban las leyes de Jim Crow, su conductor de autobús blanco llevaba una pistola. A veces asignaban al modelo de piel más clara del grupo, que podía pasar como blanco, la tarea de caminar a las tiendas para comprar bocadillos para el resto del autobús. Y, a fines de la década de 1980, la Feria de la Moda Ebony recibió una amenaza de bomba antes de un espectáculo en Louisville, Kentucky.
Cuando se trataba de adquirir lo último en moda europea, Johnson era uno de los profesionales. Mientras viajaba a las capitales de la moda del mundo, se hizo un lugar en la comunidad insular de la moda, a veces abriéndose paso entre aquellos que intentaron mantenerla fuera debido al color de su piel. "En sus memorias, John H. Johnson escribe que al principio, Eunice Johnson tuvo que 'rogar, persuadir y amenazar' a los diseñadores europeos para que vendan alta moda a una mujer negra", señala NPR. Johnson eventualmente se convirtió en uno de los principales compradores de alta costura del mundo., comprando un estimado de 8, 000 diseños para el show en el transcurso de su vida.
Shayla Simpson, ex modelo y comentarista (una narradora, esencialmente) para el espectáculo, viajó con Johnson a París, Roma y Milán para seleccionar diseños para la Feria de la Moda. En un momento, cuando le preguntó a Johnson sobre su presupuesto, recuerda que Johnson dijo: "¿Alguna vez te dije que había un límite?"
En su vida, Eunice Walker Johnson compró más de 8, 000 atuendos para el espectáculo. (William Atkins / La Universidad George Washington) 
"Inspiring Beauty" narra los 50 años de Ebony Fashion Fair. (William Atkins / La Universidad George Washington) 
La ropa de varias décadas del espectáculo se exhibe en el Museo de la Universidad George Washington. (William Atkins / La Universidad George Washington) 
El desfile de modas recorrió el país nueve meses al año. (William Atkins / La Universidad George Washington) 
Ebony Fashion Fair fue el primer desfile de moda en emplear modelos afroamericanos. (William Atkins / La Universidad George Washington) 
La mayoría de los modelos eran mujeres, pero algunos modelos masculinos hicieron su debut en la pasarela con Ebony Fashion Fair. (William Atkins / La Universidad George Washington) Pero la pista de Johnson no estaba reservada exclusivamente para los grandes talleres europeos. Justo cuando abrió las puertas a los modelos afroamericanos, también destacó el trabajo de los diseñadores afroamericanos. En los shows de Johnson, el trabajo de diseñadores negros como Stephen Burrows, conocido por usar tuberías rojas en su técnica de bloqueo de color, se abrió paso por la pasarela. (Uno de los vestidos de Burrows es parte de la exhibición).
La naturaleza innovadora de la Feria de la Moda se extendió más allá de la ropa. En 1973, ampliaron el alcance de la marca a una línea de maquillaje para mujeres afroamericanas después de que Eunice observara a sus modelos mezclar bases para adaptarse a sus diferentes complexiones. Aunque los cosméticos de Fashion Fair son quizás menos necesarios hoy en día a medida que más marcas diversifican sus opciones de color, siguen siendo un elemento básico de la cultura de belleza afroamericana. La mayoría de los modelos de Ebony Fashion Fair encarnaban el aspecto alto y delgado típico de su industria, pero la Feria también estaba por delante de la industria al contratar a algunos de los primeros modelos de talla grande.
A pesar de las limitaciones que enfrentó a lo largo de las décadas, la Feria de la Moda de Ébano solo llegó a su fin cuando la Gran Recesión obligó a Johnson Publishing Company a cancelar la temporada de otoño de 2009. Y, en ese momento, su relevancia en el mundo de la moda ya había comenzado a disminuir a medida que la industria de la moda dominante finalmente comenzó a abrazar a los modelos y diseñadores afroamericanos.
Ebony Fashion Fair puede haber terminado por ahora, pero "Inspiring Beauty" solidifica el legado del espectáculo. En el camino, da nueva vida a los artefactos de un fenómeno cultural que empoderó a generaciones de afroamericanos y los inspiró a abrazar su belleza.
