La primavera ha traído el nacimiento de dos camadas separadas de adorables cachorros de guepardo en el Smithsonian Conservation Biology Institute (SCBI) en Front Royal, Virginia. Esto no fue un accidente. Los científicos del Smithsonian tienen un programa de reproducción diseñado para preservar esta especie en peligro de extinción a través de las parejas correctas de guepardos y el momento perfecto que permite que los cachorros prosperen.
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Una camada de cinco cachorros nació sana, pero una segunda camada de siete cachorros nacidos de una madre diferente incluyó dos cachorros de tamaño pequeño que murieron poco después del nacimiento. Esto es común entre las camadas tan grandes. La segunda mujer que dio a luz en SCBI esta primavera también es la madre de la primera mujer que dio a luz.
Los guepardos salvajes pueden entrar en celo y quedar embarazadas en cualquier momento durante todo el año. A diferencia de los guepardos salvajes en climas cálidos, los animales cautivos mantenidos en recintos al aire libre en Virginia podrían encontrar a sus cachorros en riesgo de congelarse en el invierno. Por esa razón, los biólogos solo permiten que los guepardos se reproduzcan cuando los cachorros resultantes lleguen en la primavera hasta principios del otoño.
Se cree que solo alrededor de 7.100 guepardos viven en la naturaleza. Alrededor de 1.800 guepardos cautivos son parte de un plan internacional de supervivencia de especies que está diseñado como un baluarte contra la extinción mientras se evita la endogamia. Adrienne Crosier, bióloga de guepardo en SCBI, también es la líder del programa del plan de supervivencia de especies de guepardo. Un total de 57 zoológicos participan en el programa, incluidos ocho donde se crían guepardos.
"Estamos apuntando a 35 cachorros al año para que podamos convertirnos en una población autosuficiente", dice Crosier. “De hecho, tenemos suficientes animales y una diversidad genética realmente buena ... solo alrededor del 20 por ciento de nuestra población se está reproduciendo. Tenemos que asegurarnos de que todas las diferentes líneas estén representadas ".
Los cachorros nacidos en SCBI servirán para varios propósitos. Algunos serán seleccionados para formar parte de programas de reproducción que preserven la especie con la mayor salud y diversidad genética posible. Otros irán a zoológicos con fines de exhibición.
Al estudiar los genomas de los guepardos modernos, los científicos saben que los guepardos fueron sometidos a un cuello de botella genético hace unos 10.000 años. Ya sea que el peligro fuera la enfermedad, la competencia, la transformación del hábitat o una combinación de problemas, los guepardos evitaron casi por extinción y luego se recuperaron con una baja diversidad genética. Esto los ha puesto en un riesgo especialmente alto de endogamia ya que su número una vez más disminuye en la naturaleza debido a la fragmentación del hábitat y la caza furtiva. Los signos físicos de la endogamia se han vuelto comunes.
"Algunas de las cosas más obvias que vemos son niveles muy bajos de esperma", dice Crosier. “Los hombres solo producen un 20 por ciento de esperma normal. La calidad es baja en comparación con otros mamíferos. Curiosamente, todos los guepardos tienen ese problema. Vemos algunas anomalías en los dientes, incisivos abarrotados. Vemos muchas colas torcidas, especialmente entre los guepardos salvajes ".
Los biólogos esperan que el emparejamiento cuidadoso de los padres de guepardo pueda eventualmente eliminar algunas de estas deformaciones en la población general.
Los cachorros pasarán al menos 18 meses creciendo en los espaciosos recintos de SCBI antes de ser enviados a otros zoológicos.
"Nuestro objetivo es tener al menos una camada cada año" en SCBI, dice Crosier. “¡Definitivamente no podemos mantenerlos a todos! No tenemos el espacio ".
Una vez destetados, los cachorros serán alimentados con una mezcla de carne a base de carne producida comercialmente. También se les proporcionarán huesos para mantener sus dientes limpios y sus mandíbulas sanas. Cada guepardo también se alimenta con un conejo entero una vez por semana.
Tan lindos como son, nadie más que su madre puede jugar con los cachorros o abrazarlos. Los cachorros se recogen regularmente solo para pesarlos y examinarlos médicamente. Los diez cachorros sobrevivientes de estas camadas están sanos y están creciendo bien.
SCBI es la instalación de investigación de 5.000 acres del zoológico nacional en las estribaciones de las montañas Shenandoah. Allí se cría vida silvestre amenazada y en peligro de extinción, incluidos los pandas rojos, los hurones de patas negras y los leopardos nublados.
