Durante más de tres décadas, la escultura de madera moteada de dos pies de altura de una figura femenina sentada con su bebé en su regazo, por un artista de Mbembe en el sureste de Nigeria, ha sido parte de la colección del Museo Nacional de Arte Africano del Smithsonian, "Celebrado como una de nuestras mejores obras de ese lado de Nigeria", dijeron los funcionarios.
Pero no fue hasta la apertura de la nueva presentación de la colección permanente, "Visionario: puntos de vista sobre las artes de África", que se reunió en el museo con su probable compañero perdido hace mucho tiempo. La nueva adquisición, a la vista en el museo por primera vez, de una figura masculina con un sombrero de copa y una pistola es de la misma altura y estilo que la hembra, con ojos ovalados con incrustaciones similares y labios fruncidos.
Juntas, las dos figuras de madera desgastadas, que se cree fueron de finales del siglo XIX y principios del siglo XX, probablemente se sentaron en cada extremo de un enorme gong cortado, un instrumento que servía como una especie de señal tribal, sonaba para unir a la comunidad Mbembe. en caso de incendio, muertes, ataques militares y otros eventos importantes.
Su reunión en el nuevo espectáculo no es necesariamente romántica: los dos se sientan en el museo como probablemente lo hicieron en el gong cortado, de espaldas el uno al otro, como si se enfriaran los talones después de una disputa doméstica. Pero para el museo, vale la pena celebrar tener ambas figuras juntas de nuevo, a pesar de 5, 000 millas y un océano lejos de su hogar original en la región del río Middle Cross en Nigeria.
El conservador del Museo Nacional de Arte Africano Kevin Dumouchelle dice que el museo ni siquiera estaba seguro de que faltara la mitad hasta que la escultura femenina fue enviada al Museo Metropolitano de Arte de Nueva York hace unos años y colocada junto a otra que parecía terriblemente familiar.
Figura femenina con niño, artista Yombe, República Democrática del Congo, finales del siglo XIX y principios del XX (NMAfA) 
Figura masculina, artista Bamum, Camerún, finales del siglo XIX (NMAfA) 
Máscara, artista Dan, Costa de Marfil, 1928 (NMAfA) 
Reposacabezas atribuido al taller del Maestro de Mulongo, un artista de Luba, República Democrática del Congo, a mediados del siglo XIX (NMAfA) 
Cabeza conmemorativa de un rey, Edo artis, Nigeria, siglo XVIII (NMAfA) 
Pieza negra con pico en ángulo reducido por Magdelene Anyango N. Odundo, Kenia (trabaja en el Reino Unido), 1990 (NMAfA) 
Conexiones Tierra-Luna por El Anatsui, Nigeria, 1995 (NMAfA) 
Sin título de Gavin Jantjes, Sudáfrica (trabaja en Noruega), 1989-1990 (NMAfA) 
Qāf, "Al Alsmaie Tales" de Ali Omar Ermes, Libia (trabaja en Londres), 1983 (NMAfA) 
Sin título # 3 por Iké Udé, Nigeria (trabaja en Nueva York), 1997 (NMAfA) 
Figura femenina, artista Sande, República Democrática del Congo, desde principios hasta mediados del siglo XX (NMAfA) 
Ka Cabala Voodo por Ouattara Watts, 1995 (NMAfA) 
Máscara de la cresta, posiblemente por Etim Bassey Ekpenyong, Nigeria, principios del siglo XX (NMAfA) 
Figura femenina, artista Edo, Nigeria, principios del siglo XIX (NMAfA) 
Staff Finial, artista Kongo, República Democrática del Congo, siglo XIX (NMAfA) 
Mascarilla, Attié artist, Côte d'Ivoire, finales del siglo XIX y principios del XX (NMAfA) 
Mascarilla, atribuida a Ajere Elewe, Nigeria, de finales del siglo XIX a mediados del siglo XX (NMAfA) 
Crucifijo, artista Kongo, República Democrática del Congo, siglo XVII (NMAfA) 
Máscara, artista de Idoma o Akweya, Nigeria, c. 1920-1940 (NMAfA) 
Mascarilla del artista nuna, Burkino Faso, mediados del siglo XX (NMAfA) 
Máscara, artista Bété, Costa de Marfil, finales del siglo XIX (NMAfA) 
Womanology 12 por Lynette Yiadom-Boakeye, 2014 (NMAfA) Cuando se combinó con el hombre en la exposición Met 2014 de arte Mbembe, "apareció en el momento en que podría haber sido del mismo período de tiempo", dice Dumouchelle. "Pero cuando los vimos juntos, estaba claro que estas obras probablemente eran del mismo gong cortado".
La existencia de la porción masculina no se conocía porque "estaba en una colección privada en Alemania y realmente no había sido ampliamente publicada", dice Dumouchelle. "Pero el distribuidor que los había vendido inicialmente trabajó con el curador en el Metropolitan para construir la colección, por lo que ella sabía dónde estaba".
En consecuencia, dice, "tuvimos la suerte de tener un donante maravilloso que adquirió el trabajo masculino de la colección de la que había sido exhibido en ese momento y nos lo dio como regalo al año siguiente, con el objetivo de poder reunir a este par juntos ".
Al presentar a la pareja como parte de la exposición "Visionario", Dumouchelle dice: "Estamos muy contentos de mostrar por primera vez en esta colección a esta pareja reunida de hendidura gong".
Ambos están bastante desgastados, porque el gong "se quedó a la intemperie, era un objeto que se usó y, a medida que se desgastaba, fue reemplazado después de un tiempo", dice el curador. "Parte del atractivo estético para estos en Occidente es porque también tienen esta superficie táctil maravillosamente desgastada".
Y mientras que los occidentales pueden "proyectar nuestras propias imágenes románticas en él", agrega Dumouchelle, en Nigeria, fue más utilitario. "En la comunidad Mbembe, una vez que se desgastaran, serían reemplazados y cambiados".
Por lo tanto, es algo raro tener el par de esculturas de madera bien usadas que son tan antiguas.
"Este es probablemente del siglo XIX", dice. Y aunque "es bastante raro que sobrevivan las esculturas de madera de Nigeria, se han encontrado figuras de gong cortadas que datan del siglo XVI".
Juntos, proporcionan un clímax satisfactorio, si no completamente romántico, a la muestra, varios años de preparación, que tiene como objetivo elegir 300 de los mejores artículos de los 12, 000 artículos del museo y presentarlos en varios contextos nuevos destinados a enmarcar y afectar manera en que se experimenta el arte africano.
Si bien las existencias del museo son ricas en joyas, trabajos en metal, pintura, cerámica y vestuario, la imagen de la firma de "Visionary" es una pintura reciente de la famosa pintora británica-ghaniana Lynette Yiadom-Boakye de una mujer moderna que mira a través de binoculares.
Recientemente, el tema de una exposición en el New Museum de Nueva York, Yiadom-Boakye's Womanology 12 puede hacer que algunos visitantes piensen que "Visionario: puntos de vista sobre las artes de África" es una muestra contemporánea de pinturas.
Pero Dumouchelle dice: “Al usar esa imagen, interrumpimos las expectativas de nuestros visitantes de lo que trata el Museo Nacional de Arte Africano. "Tenemos una colección increíblemente rica de máscaras y esculturas figurativas y nos encantan y celebramos", dice. "Pero queríamos sorprender a nuestros visitantes con la guardia baja y recordarles que el arte africano también significa esto: la pintura es una gran parte del mundo del arte y de la conversación artística en este momento".
Yiadom-Boakye es uno de los más de 30 artistas nombrados de 27 países africanos en el programa. Su imagen también enfatiza el papel de las mujeres en el arte del continente, algo también representado en los dos nuevos receptores de los Premios de Arte Africanos del museo, que se dieron en la cena anual de recaudación de fondos el mes pasado. Los ganadores Ghada Amer y Mary Sibande también tienen obras actuales en exhibición en el museo: el trabajo de Ghada Blue Bra Girls se puede ver en Messanine y Sophie-Merica de Sibande está a la vista en la exposición "African Mosaic".
Cuando se trata de la rica colección de máscaras y figuras expuestas, 52 obras de la exposición son de la famosa colección de arte africano Tishman. El magnate inmobiliario Paul Tishman y su esposa Ruth pasaron 20 años recolectando algunos de los mejores ejemplos de arte africano para una colección privada.
"Este es el canon", dijo la curadora del museo Karen E. Melbourne al caminar entre las obras. "Lo que estás viendo son algunas de las obras de arte africano más famosas que existen".
El deseo de los Tishman de compartir la colección con otros llevó a la venta en 1984 a Walt Disney Company, que quería mostrar sus riquezas como parte de un pabellón africano planificado en EPCOT. "Afortunadamente, por muchas razones, eso no ocurrió", dice Dumouchelle. "La idea de representar a todo un continente en un pabellón en un parque temático es realmente problemática".
En cambio, Disney prestó las obras a varias exposiciones y en 2005 donó la colección de 525 objetos al Museo Nacional de Arte. Alrededor de una décima parte está en "Visionary", incluidos muchos que no se habían exhibido previamente.
"Visionario: puntos de vista sobre las artes de África" es una nueva exposición permanente que se inauguró este mes en el Museo Smithsonian de Arte Africano en Washington, DC
