Durante décadas, a mediados de 1800, un total de 124 espadas, tridentes y lanzas tomadas de las Islas Gilbert del Océano Pacífico se mantuvieron intactas en las bóvedas del Museo Field de Chicago. Las armas, cada una compuesta por docenas de dientes de tiburón individuales que los isleños ataban a un núcleo de madera con fibras de coco, se consideraban principalmente artefactos de valor antropológico.
Entonces, Joshua Drew, biólogo de conservación marina en el museo, tuvo una idea inusual: que los dientes de tiburón que recubren las cuchillas dentadas también podrían servir como una instantánea ecológica de los arrecifes que bordearon las islas hace más de un siglo. Los tiburones se pueden identificar claramente únicamente por sus dientes, por lo que los dientes que los isleños habían cosechado y utilizado para sus armas podrían reflejar la biodiversidad histórica en los arrecifes que se ha perdido debido a la degradación ambiental.
Cuando Drew y otros examinaron de cerca los cientos de dientes en las armas, descubrieron que provenían de ocho especies diferentes de tiburones, seis de los cuales se sabe que comúnmente nadan en las aguas de las Islas Gilbert. Sin embargo, dos especies, el tiburón oscuro ( Carcharhinus obscurus ) y el tiburón cola blanca ( Carcharhinus sorrah), fueron algo sorprendente. Cuando los investigadores observaron la literatura científica y varias tenencias de peces colectados en el museo en el área, descubrieron que estas dos especies nunca habían sido documentadas dentro de miles de millas de las islas.
Atados a una lanza hecha en las Islas Gilbert, los investigadores encontraron un diente de un tiburón oscuro, una especie previamente desconocida en el área. (Imagen a través de PLOS ONE / Drew et. Al.) Drew llama a esto "biodiversidad en la sombra", un reflejo de la vida que vivió en un ecosistema incluso antes de comenzar a estudiar lo que había allí. "Pistas y susurros de cómo solían ser estos arrecifes", dijo en un comunicado de prensa que acompaña al periódico que documenta el hallazgo de su equipo, publicado hoy en PLOS ONE . "Esperamos que al comprender cómo se veían los arrecifes, seremos capaces de idear estrategias de conservación para devolverlos a su antiguo esplendor".
Trabajando con Mark Westneat, el curador de peces del museo, y Christopher Philipp, que administra las colecciones de antropología, Drew clasificó cada diente en cada arma por especies de tiburones, principalmente usando guías de campo y fotos. En los casos en que la identidad del diente era ambigua, hizo uso de las propias propiedades ictiológicas del Museo, comparándolo con especímenes preservados de cada especie de tiburón.
Debido a que se encontraron dientes de tiburón oscuro y puntiagudo en las armas, fabricados en algún momento entre las décadas de 1840 y 1860, poco antes de ser recolectados, los investigadores creen que estas dos especies fueron una vez parte del ecosistema y desde entonces han sido erradicadas. Existe la posibilidad de que los dientes se hayan cosechado en otro lugar y lleguen a las Islas Gilbert a través del comercio, pero el equipo dice que es poco probable.
Por un lado, los tiburones figuran en gran medida en la cultura tradicional de los isleños, y es bien sabido que tenían técnicas efectivas de pesca de tiburones, por lo que es poco probable que se molesten en exportar dientes desde lejos. Los dientes de las dos especies se encontraban entre los más comunes encontrados en las armas, por lo que también es lógico que fueran bastante abundantes cerca. En segundo lugar, no hay evidencia histórica o arqueológica de que haya habido comercio entre las islas Gilbert extremadamente remotas y las Islas Salomón (la ubicación más cercana conocida de los tiburones cola) o Fiji (para los tiburones oscuros).
Es imposible saberlo con certeza, pero dada la degradación ambiental que ocurrió durante el siglo pasado en los arrecifes de coral del Pacífico, los investigadores sospechan que los humanos desempeñaron un papel en la erradicación local de estos tiburones. Debido a que los tiburones maduran lentamente y tienen un pequeño número de crías por individuo, pueden ser eliminados rápidamente por niveles moderados de pesca, y la industria de la pesca comercial de tiburones comenzó en el área ya en 1910.
Los rigurosos estudios de peces en el Pacífico no comenzaron durante algunas décadas más, por lo que estas armas, y tal vez otros artefactos humanos que incorporan especímenes biológicos, sirven como una valiosa cápsula del tiempo de los ecosistemas que precedieron al estudio científico. Drew cree que la "diversidad de sombras" que hemos perdido desde entonces debería inspirar a las personas en el campo de la conservación marina a recrear la biodiversidad que precede a la era industrial.
"Cuando establecimos planes de conservación modernos, no deberíamos vendernos en corto", dijo a Nature el año pasado, cuando reveló sus resultados preliminares en una conferencia. "Podríamos no recuperar el vívido esplendor de esos niveles súper ricos, pero esta información argumenta a favor de establecer planes de gestión para proteger a los tiburones".
