En 1859, una aurora boreal récord brilló en casi todo el hemisferio norte y fue visible hasta el sur de Cuba. Uno de los testigos de esta histórica exhibición celestial fue el artista Frederic Edwin Church, quien vio el evento desde la ciudad de Nueva York.
Uno de los pintores paisajistas más famosos del siglo XIX, Church también fue un "nerd científico", según Eleanor Jones Harvey, curadora principal del Museo de Arte Americano Smithsonian. Según la estimación de Church, el estudio de la ciencia y la creación del arte fueron de la mano. "Una de las cosas que hace a Church tan encantadora es que él creía como artista que también debes aspirar a ser un científico y realmente conocer tu material", dice Harvey.
Un nuevo episodio de la serie web del museo "Re: Frame" analiza la convergencia dramática de la ciencia solar, la exploración del Ártico, la Guerra Civil y el arte estadounidense en la pintura de 1865 de Aurora Borealis de Church.
¿Qué tienen que ver los exploradores árticos, los eructos solares y la Guerra Civil con el arte estadounidense?Church contaba entre sus amigos con muchos científicos e innovadores tecnológicos, como Cyrus Field, el creador del cable transatlántico, y el explorador Isaac Israel Hayes, cuya expedición ártica de 1861 se conmemora en Aurora Boreal . De hecho, Hayes compartió sus bocetos de la expedición con Church, quien los usó para redactar su escena del barco de Hayes varado en las aguas árticas congeladas.
En la pintura, una luz tenue pero visible emana de una ventana en la goleta. Se puede ver un equipo de trineos tirados por perros acercándose a la nave, aunque el destino de su tripulación está lejos de ser seguro. Mientras esta dramática escena de rescate se desarrolla en primer plano, una magnífica aurora azul, naranja y roja cubre el cielo, por lo demás oscuro e inmenso, en la mitad superior de la pintura.
La aurora masiva que la Iglesia presenció en 1859 no fue su primer encuentro con las luces del norte, ni sería el último. De hecho, las auroras, cometas y meteoritos conspicuos no eran infrecuentes durante este período de tiempo; y debido al clima político cargado de la era de la Guerra Civil, para Church y sus contemporáneos, la aparición de un fenómeno atmosférico en el cielo presagiaba algo de importancia.
Una luz tenue pero visible emana de una ventana en la goleta. Un equipo de trineos se acerca al barco, aunque el destino de su tripulación está lejos de ser seguro. ( Aurora Boreal, detalle, SAAM, 1911.4.1) Durante este tiempo inquietante, la ansiedad y la incertidumbre se cernían como un éter sobre un público que veía estos "arcoiris nocturnos y desquiciados", como Harvey llama auroras en su libro La Guerra Civil y el Arte Americano, como presagios divinos.
"Las auroras son raras, sin embargo, porque son una especie de porte maleable", agrega. "Pueden significar lo que quieres que signifiquen". Por ejemplo, en el Norte, cuando la Unión parecía estar ganando la guerra, una aurora en el cielo nocturno era vista como un talismán del favor de Dios. Por el contrario, cuando la guerra parecía ir en una dirección menos favorable, otra aurora se consideraba un presagio de fatalidad, una señal de que el mundo estaba terminando. En ausencia de la comprensión científica del fenómeno, estas interpretaciones supersticiosas tuvieron aún más espacio en la comprensión colectiva del día.
Las auroras son "una manifestación de lo que ahora llamamos clima espacial", dice David DeVorkin, el curador principal de la historia de la astronomía y las ciencias espaciales en el Museo Nacional del Aire y el Espacio del Smithsonian. Así como los meteorólogos estudian las condiciones en nuestra atmósfera para pronosticar el clima, los científicos del clima espacial estudian las condiciones en nuestro sistema solar, algunos de los cuales son conocidos por producir efectos visibles en la tierra.
"La atmósfera de la Tierra está reaccionando a partículas de muy alta energía provenientes del sol, cuando el sol eructa, se podría decir", dice DeVorkin. Estas partículas son atrapadas por el campo magnético de la Tierra, que "las enfoca en las latitudes meridional y muy lejana del sur". El movimiento dinámico, característico de una aurora, se debe al hecho de que "las partículas mismas se están moviendo". dice.
"Una aurora se moverá, saltará, parpadeará", dice DeVorkin, "resultan ser bonitas".
La Iglesia Frederic Edwin (arriba en 1868 por Napoleón Sarony) era un "nerd científico", dice Eleanor Jones Harvey del Smithsonian. (NPG) Si bien la magnificencia de las auroras en la época de la Iglesia, bien documentada no solo en periódicos, revistas y revistas científicas, sino también en poemas y, por supuesto, en el arte, resuena con nosotros en el siglo XXI, el sentimiento inquietante que acompañó la presencia de auroras durante la época de la Iglesia. La era de la Guerra Civil sitúa a Aurora Boreal en un momento histórico incomparable.
Cuando Frederic Church comenzó a trabajar en esta pintura en 1864, dice Harvey, “no está 100 por ciento claro que la Unión va a ganar. Realmente no sabemos cómo va a resultar esto ”.
De esta manera, la aurora que Church incluye en su pintura representa una tensión dramática como la que se desarrolla en el drama del barco varado de Hayes, que fue, apropiadamente, llamado SS Estados Unidos . ¿Qué va a pasar finalmente? ¿Soportará la Unión? Y si es así, ¿cómo será la reunión de los Estados Unidos? Todo es por determinar.
En última instancia, la Aurora Boreal de Church es, señala Harvey, "un cliffhanger".
La Aurora Boreal de 1865 de la Iglesia Frederic Edwin está a la vista en el segundo piso, ala este del Museo de Arte Americano Smithsonian en Washington, DC
