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Hugo Black fue conocido como defensor de los derechos civiles durante sus tres décadas en la Corte Suprema, pero parte de su vida se encuentra al otro lado de la balanza.
Nacido en este día en 1886, Hugo Lafayette Black, abogado y político de Alabama, fue nombrado miembro de la Corte Suprema de los EE. UU. En 1937. No mucho después, un periodista expuso su afiliación a la notoria organización racista Ku Klux Klan.
"Justice Black Revealed como Ku Klux Klansman", se lee en el titular de la portada del Pittsburgh Post-Gazette del 13 de septiembre de 1937. La investigación del reportero Ray Sprigle sobre los vínculos de Black con el Klan reveló que se unió a la organización en septiembre de 1923 y renunció casi dos años después, en julio de 1925.
"Su renuncia, garabateada a mano en una hoja de la papelería del Gran Dragón del Klan de Alabama, fue el primer movimiento de su campaña para la nominación demócrata para el senador de los Estados Unidos desde Alabama", escribió Sprigle. Pero el periodista también descubrió que en septiembre de 1926, mientras aún se postulaba para el Senado, Black fue recibido nuevamente en el Klan y se le otorgó una membresía vitalicia.
La respuesta pública y política a estas acusaciones fue abrumadoramente negativa, escribe Howard Ball en su libro sobre Black. Los políticos que votaron por su nombramiento en el Senado dijeron que no lo habrían hecho si lo hubieran sabido en 1925, y los periódicos lo llamaron todo, desde un "perro vulgar" hasta un "cobarde".
El problema no era solo la reconocida brutalidad y racismo del Klan hacia los negros: el sentimiento anticatólico y antijudío en el Klan recibió mucha más prensa en ese momento, escribe Ball.
Sprigle ganó un premio Pulitzer por descubrir los enlaces de Black's Klan. Pero la historia se complicó por las progresivas lealtades del miembro de la Corte Suprema con FDR y el New Deal. El propio Black creía que estaba siendo atacado como parte de una guerra contra FDR y sus políticas, escribe Ball.
"No sacaron a la luz hechos nuevos que no se hayan presentado a fondo en las campañas en Alabama", escribió Black en una carta a un conocido a fines de octubre de 1937. "Sin embargo, con su prensa prácticamente unida (que está principalmente en contra del Presidente), no tuvieron dificultad en hacer creer al público que habían dado una noticia sorprendente ”. Sin embargo, en una conferencia de prensa, FDR sostuvo que él y el público no habían sido conscientes de los vínculos de Black con el Klan.
Y Black ciertamente hizo un esfuerzo para distanciarse del Klan durante un discurso de radio que pronunció el 1 de octubre. En ese discurso habló directamente sobre la historia de Sprigle, diciendo:
Me uní al Klan. Más tarde renuncié. Nunca me reincorporé. Lo que apareció entonces, o lo que aparece ahora, en los registros de esa organización no lo sé.
Nunca lo he considerado y ahora no considero la tarjeta no solicitada que me dieron poco después de mi nominación al Senado [en 1926] como miembro de ningún tipo en el Ku Klux Klan. Nunca lo usé Ni siquiera lo guardé.
Antes de convertirme en senador, dejé caer el Klan. No he tenido nada que ver con eso desde entonces.
Ball escribe que algunos registros históricos indican que Roosevelt sabía sobre la asociación de Black con el KKK. Pero en términos del registro público, el asunto descansó allí hasta la muerte de Black, una semana después de que se retiró de la Corte Suprema después de 34 años. En el transcurso de esa carrera, dejó su huella "como defensor de los derechos y libertades civiles", escribió el New York Times en su obituario.
Ese obituario sugirió que la interpretación de Sprigle de la evidencia que encontró era incorrecta y que la historia había sido filtrada por el Klan para desacreditar al liberal negro. También reveló una entrevista que Black le había dado al Times en 1967 con la intención de dejar las cosas claras, con el acuerdo de que no se publicaría hasta después de su muerte.
En esa entrevista, Black dijo que se unió porque quería evitar que la organización se volviera demasiado extrema y porque muchos otros abogados de Alabama le pertenecían. Sostuvo que estaba en contra del odio y que el Klan al que se unió era "una organización fraterna, de verdad".
