Durante décadas, los satélites han permitido a las personas mirar hacia atrás en su planeta, dando una perspectiva impensable de lo que está sucediendo a continuación. En estos días, sin embargo, estas vistas se han vuelto tan comunes que la mayoría no se sorprenden con los nuevos mapas satelitales, a menos que muestren el campo magnético de la Tierra.
Como informa Jonathan Amos de la BBC, un nuevo mapa hace exactamente eso. Se generó utilizando datos de la misión Swarm de la Agencia Espacial Europea, que se dedica a estudiar el campo magnético de la Tierra desde el espacio. Usando un trío de satélites idénticos, Swarm mide el magnetismo en el núcleo, el manto, la corteza, los océanos, la ionosfera y la magnetosfera de la Tierra. Se espera que la misión produzca nueva información sobre el campo magnético de la Tierra y por qué se está debilitando.
Pocos son conscientes del campo magnético de la Tierra a diario; es imposible ver o sentir sin las herramientas adecuadas. Pero está allí todos los días, y los científicos piensan que está cambiando todo el tiempo. La inversión geomagnética (un proceso durante el cual los polos magnéticos de la Tierra cambian de posición) ha ocurrido varias veces durante la larga historia del planeta. Los científicos sospechan que ahora está en progreso, y Swarm es parte de su intento de descubrir qué está sucediendo con el campo.
Como explica Amos, este último satélite es más sofisticado que las iteraciones pasadas y puede ver el campo magnético de la Tierra en mayor resolución que nunca. Utilizando información heredada de misiones satelitales pasadas, los científicos esperan usarla para mapear el magnetismo del planeta con el mayor detalle hasta el momento.
Entonces, ¿qué revela el nuevo mapa, que utiliza datos de Swarm y su predecesor, Champ? Mucho, en un comunicado, la ESA lo llama "el mapa de mayor resolución de este campo desde el espacio hasta la fecha".
El mapa muestra franjas magnéticas (lugares que muestran un patrón alterno de polaridades normales e inversas) a lo largo de la corteza oceánica. Se cree que estas rayas se generaron a medida que la roca se enfriaba en diferentes puntos de la historia magnética de la Tierra y se consideran una especie de registro de las muchas inversiones polares de la Tierra. A medida que se produce una nueva corteza en las crestas oceánicas medias de la Tierra y se extiende el fondo marino, se mueven en patrones reconocibles, en forma de franjas.
También puede detectar anomalías magnéticas (lugares con cantidades inusualmente altas de magnetismo) en el mapa. Una de esas anomalías se encuentra en la República Centroafricana. Si usa una brújula magnética mientras está parado sobre la anomalía magnética de Bangui, se saldrá debido al gran campo magnético. Todavía no se sabe por qué Bangui es el hogar de una anomalía magnética tan extrema, pero es posible que sucediera cuando un asteroide rico en hierro golpeó el área hace millones de años.
En el futuro, informa Amos, los científicos utilizarán la información para actualizar el Mapa mundial de anomalías magnéticas digitales, el estándar de oro actual en los mapas magnéticos. Los científicos de la ESA dicen que es un día la oportunidad de comprender qué hay dentro de la corteza terrestre, un lugar que los científicos no pueden estudiar fácilmente debido a la logística, incluido el hecho de que gran parte está ubicada bajo el agua.
A veces es útil tener una perspectiva diferente, y el nuevo mapa magnético promete dar a los científicos exactamente eso. Para el resto de nosotros, es una oportunidad de ver la Tierra con una nueva luz, un recordatorio de que aunque no podemos ver ni sentir el campo magnético de la Tierra, está con nosotros todos los días.
