Cuando conozco por primera vez a un simpático Labrador joven llamado Merry, se está limpiando las fosas nasales con nueve o diez resoplidos agudos antes de resoplar a lo largo de una fila de piezas de equipaje, todas de diferentes marcas y modelos. Están alineados contra la pared trasera de un gran hangar en una carretera rural a las afueras de Hartford, Connecticut. Aquí es donde MSA Security entrena lo que se conoce en el comercio de seguridad como caninos de detección de explosivos, o EDC. La mayoría de la gente los llama perros bomba.
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Los perros tienen alrededor de 300 millones de células olfativas, o 50 veces más que los humanos. (Reed Young) 
Más que el mejor amigo del hombre, Soleil está entrenando en MSA Security para convertirse, como lo expresó un estudio científico, en "el dispositivo de detección de explosiones en tiempo real más rápido, más versátil y confiable disponible" (Reed Young) 
Trabajando con perros bomba, las tropas estadounidenses en un detalle de eliminación de municiones en Afganistán informaron haber encontrado ocho explosivos caseros escondidos por combatientes talibanes en una escuela cercana. (Eros Hoagland / Redux) 
Los entrenadores enseñan a los perros a olfatear automóviles para detectar explosivos. (Reed Young) 
El entrenador Zane Roberts le enseña a un laboratorio negro llamado Clove a detenerse y sentarse cuando encuentra una caja sospechosa. (Reed Young) 
El guía canino John Brown y su perro Penny buscan en un archivador. (Reed Young) 
El entrenador Mike Belanger trabaja Cici a través de una habitación llena de equipaje. (Reed Young) 
Muchos de los perros en el centro de entrenamiento serán utilizados para la seguridad del aeropuerto (perros y entrenadores trabajan a través de filas de maletas). (Reed Young) 
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Las piezas de equipaje se unieron a bicicletas, maletas, paletas envueltas, recortes en forma de automóvil y bloques de concreto en el campus de Bomb Dog U de MSA. Los perros no necesitan que se les enseñe a oler, por supuesto, pero sí deben ser enseñó dónde oler, a lo largo de las costuras de una maleta, por ejemplo, o debajo de una paleta donde se depositan los vapores que son más pesados que el aire.
En el mundo cubierto de educación sobre perros bomba, MSA es una de las academias de élite. Actualmente cuenta con 160 equipos que trabajan principalmente en Nueva York, Washington, DC, Boston, Chicago y Dallas; los perros siempre trabajan en conjunto con el mismo adiestrador, generalmente durante ocho o nueve años. MSA también proporciona perros para lo que solo describirá como "una agencia gubernamental referida por tres iniciales para su uso en zonas de conflicto de Medio Oriente".
Merry y Zane Roberts, el principal entrenador canino de MSA, se abren camino a lo largo de la línea de piezas de equipaje, buscando los vapores químicos (o "volátiles") que salen de la parte inferior y los marcos de metal. Estrictamente hablando, el perro no huele la bomba. Deconstruye un olor en sus componentes, seleccionando solo los químicos culpables que ha sido entrenado para detectar. A Roberts le gusta usar la analogía de la salsa de espagueti. “Cuando entras a una cocina donde alguien está cocinando salsa de espagueti, tu nariz dice aha, salsa de espagueti. La nariz de un perro no dice eso. Instintivamente, dice tomates, ajo, romero, cebolla, orégano ”. Es el manejador quien dice salsa de tomate o, como sucede, bomba.
Los perros de MSA comienzan a construir su vocabulario de olores sospechosos trabajando con filas de más de 100 latas idénticas dispuestas en una cuadrícula. Los ingredientes de las familias químicas básicas de explosivos, como polvos, dinamita comercial, TNT, gel de agua y RDX, un componente de los explosivos plásticos C4 y Semtex, se colocan en latas aleatorias. Además, el nitrato de urea y el peróxido de hidrógeno, componentes primarios de dispositivos explosivos improvisados, se han unido al régimen de entrenamiento.
Estos olores están impresos en el cerebro del perro por la constante repetición y recompensa, al estilo de Pavlov.
Merry está trabajando rápida y ansiosamente por la fila de latas, moviendo su cola rápidamente y tirando ligeramente de la correa. Esta es la idea de un perro bomba de pasar un buen rato. Quizás hay otros cinco equipos trabajando en las latas junto con Merry, y ninguno de ellos parece estar remotamente interesado en revisar a los demás. Snort, snort, sniff, snort, snort, sniff, snort, snort, sniff. De repente, Merry se sienta. Todos los perros bomba son educados para responder de esta manera cuando encuentran lo que están buscando. Nadie quiere un perro arañando y arañando algo que podría volar por las nubes.
"Buen perro", dice Roberts, el "bueno" una octava completa más alta que el "perro" en un canto exagerado, antes de meter la mano en una bolsa en el cinturón para buscar la croqueta que es el salario del perro de trabajo. Suena bastante tonto, y los nuevos entrenadores a menudo tienen dificultades para hablar con los perros de esta manera. "Los perros no hablan inglés", señala Roberts, "así que las únicas formas de comunicarse son los gestos y la inflexión del tono. Pero solo trata de conseguir que un ex policía de dos metros y medio hable de baby talk, no es fácil. Las mujeres que manejan tienen un tiempo mucho más fácil con eso ”.
Casi todos los perros aquí llegaron cuando tenían entre un año y un año y medio. Antes de eso, todos asistieron a un inusual jardín de infantes canino llamado Cachorros detrás de las rejas. Gloria Gilbert Stoga fundó el programa sin fines de lucro en 1997 como una forma de entrenar perros guía para ciegos, pero la idea era que los internos de la prisión aprendieran tanto como los cachorros con los que viven. Como un recluso de la Institución Correccional Federal en Danbury, Connecticut, escribió en un diario de capacitación sobre su cachorro Labrador: “Benjamin Franklin me ha mostrado lo que realmente cuenta: amor, honestidad, entrega y perseverancia. Es triste que tuve que ir a prisión para aprender esta lección ".
Con el colapso del World Trade Center en 2001, Puppies Behind Bars entró en la guerra contra el terror. Primero, la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos, uno de los mayores empleadores de perros bomba del país, llamó a la puerta. MSA intervino poco después. Desde entonces, el programa de la prisión ha graduado a 528 perros de trabajo, la mayoría de los caninos detectives explosivos. "Cada vez que la ATF obtiene más fondos, dicen, oye, consigamos más perros", dice Jan Brady, quien ayuda a administrar el servicio en el Centro Correccional para Mujeres Edna Mahan en Clinton, Nueva Jersey.
Sería difícil concebir una máquina que oliera mejor que un perro. Su nariz se extiende desde las fosas nasales hasta la parte posterior de su garganta, dando al perro un área olfatoria 40 veces mayor que la de un humano. Los perros tienen unos 300 millones de células receptoras olfativas; los humanos tienen seis millones. Más concretamente, el 35 por ciento del cerebro de un perro está asignado a operaciones relacionadas con el olor. Un cerebro humano asigna solo el 5 por ciento de sus recursos celulares al olfato, y dada la baja estima en la que nos tapamos la nariz, incluso eso suena como una sobreinversión.
Tampoco es solo una cuestión de cantidad. El mecanismo nasal de un perro no funciona como lo hace la persona. Por un lado, las funciones de respirar y oler no están todas juntas, como lo son para nosotros. Cuando el aire entra por la nariz de un perro, se divide en dos caminos separados: uno para respirar y otro para oler. Y cuando un perro exhala, el aire que sale sale a través de una serie de hendiduras a los lados de la nariz de un perro. Esto significa que el aire exhalado no perturba la capacidad del perro para analizar los olores entrantes; de hecho, incluso se piensa que el aire saliente ayuda a que entren nuevos olores. Aún mejor, permite que los perros huelan continuamente durante muchos ciclos de respiración: un estudio noruego encontró un perro de caza que podía oler en una corriente de aire ininterrumpida durante 40 segundos durante 30 ciclos respiratorios.
¿Recuerdas al niño en la escuela que podía mover la nariz sin tocarlo? Bueno, los perros pueden mover cada fosa nasal independientemente. Esto no es solo un truco de fiesta. Ayuda a los perros a localizar con precisión de dónde proviene un olor particular, lo que no es malo si estás tratando de encontrar una bomba bien escondida.
Sin embargo, en un concurso por la mejor nariz para todos en el reino animal, los perros podrían no llevarse el primer premio, dice Paul Waggoner, director asociado del Instituto de Investigación de Detección Canina de la Universidad de Auburn. El elefante es un diccionario ambulante de olores. Las ratas y los ratones huelen al menos tan bien como los perros, y los chacales son simplemente asombrosos. Por razones obvias, ninguno de estos animales son candidatos serios para un trabajo de detección de bombas. Donde los perros as la competencia es la actitud. "Ningún otro animal viene tan bien preparado para que hagamos lo que necesitamos que hagan", dice Waggoner. "Quieren complacernos".
Entre los perros, las mejores razas para encontrar bombas pueden ser los pastores alemanes, las malinoises belgas (también conocidos como pastores belgas) y los perros perdigueros de labrador, más por su incansable ética de trabajo que por cualquier habilidad olfativa especial. Los pastores son los llamados perros de "recompensa de juego". Hay un pastor llamado June entrenando junto a Merry en el hangar de MSA. "Ella trabajará todo el día por su pelota de tenis", dice Mike Wynn, director de entrenamiento canino de MSA. Los laboratorios, perpetuamente hambrientos, son perros de "recompensa alimentaria". Los pastores aceptarán críticas; Los laboratorios no lo harán: el estrés de no medir les quita el almidón.
¿Y los sabuesos, dices? Es cierto que un sabueso seguirá un aroma en línea recta, un convicto que se escapa, por ejemplo, como si lo estuviera jalando una cuerda. "Pero están muy por debajo de la escala de inteligencia", dice Wynn, que trabajó con sabuesos como adiestrador de perros de patrulla con la Policía Estatal de Connecticut. "Además, apestan como el ganado". Los Golden Retrievers pueden superar a todos, pero es difícil lograr que compren en el sistema. "Son tan inteligentes que si no quieren hacer algo, simplemente no lo hacen", dice Wynn. Algunos criadores están buscando en Glabs, una mezcla de golden retriever con Labrador, para obtener lo mejor de ambas razas.
Los perros bomba pueden ser las tropas más olvidadas en la nebulosa guerra no declarada contra el terror. Hasta el 11 de septiembre, fueron ignorados en su mayoría porque eran muy pocos. MSA comenzó en 1987 con un puñado de perros. Para el año 2000, todavía tenía solo 15 equipos. Luego cayeron las torres, y de su polvo surgió una conciencia nacional de bomba instantánea, a pesar de que no fue una bomba que derribó las torres.
"Después del 11 de septiembre hubo una explosión de interés en comprender las lagunas en la detección de bombas y la tecnología de detección", dice Kenneth Furton, químico investigador que también se desempeña como presidente de un grupo llamado SWGDOG, el Grupo de Trabajo Científico sobre Perros y Ortogonales. Pautas para detectores. “Hasta cierto punto, la gente se interesó solo para demostrar que estaban haciendo todo lo que estaba en su poder para contrarrestar cualquier amenaza imaginable. Incluso había una escuela privada aquí en Miami que tenía su propio perro bomba privado ”.
Los perros bomba están en todas partes ahora: bancos, aeropuertos, trenes, oficinas de correos, estadios deportivos. Si hoy se pasan por alto los perros bomba, es porque se han mezclado tan perfectamente en el paisaje posterior al 11 de septiembre. Un canino de detección de explosivos en un aeropuerto hoy no se destaca más que un collie persiguiendo un palo en un césped suburbano. Parte de la razón por la cual las personas no se dan cuenta de los perros bomba son porque les gustan.
Hace varios años, un banco del centro de Manhattan comenzó a usar dos perros para verificar cada paquete que entraba y salía del edificio. "A la gente le encanta tener perros cerca, no conozco a nadie que odie a los perros", dice un funcionario de seguridad del banco. “Por otro lado, un oficial de policía con un chaleco antibalas y un M16 los pone nerviosos. Es obvio.
No hay una cifra precisa de la cantidad de perros bomba que trabajan hoy. Furton dice que se han presentado más de 1, 000 perros para algún tipo de certificación EDC voluntaria; no hay pautas nacionales obligatorias, pero las agencias como la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos y la Administración de Seguridad del Transporte tienen sus propios estándares. En total, hay más de 10, 000 perros que trabajan olfateando algo sospechoso, principalmente narcóticos, dice Furton.
Esos números solo subirán. Cada explosión terrorista envía su propio silbato de perro bomba. El silbido del reciente bombardeo del maratón de Boston fue fuerte y particularmente penetrante. El escuadrón de bombas del Departamento de Policía de Boston barrió partes del recorrido antes de la carrera, pero nadie sostiene la explosión posterior contra los perros. Los caprichos del clima y el tiempo, parece probable que la bomba se haya colocado después del barrido, hacen que un evento al aire libre en expansión como el maratón sea una tarea ingrata.
La Autoridad del Centro de Convenciones de Massachusetts opera el Centro de Convenciones John B. Hynes Veterans Memorial a 100 yardas de donde explotó la bomba del maratón, así como el Boston Common Garage. El centro de Hynes fue acordonado como una escena del crimen después de que las bombas explotaron a las 2:50 pm, y a las 3:20, Robert Noonan, el jefe de seguridad pública de la autoridad, había llamado a los equipos caninos de MSA para rastrear los 1.300 autos en el garaje., que se convirtió en un área policial. "Espero que haya una nueva visión de los caninos", dice Noonan. "Para Boston, este es un cambio de paradigma".
En los días posteriores al bombardeo, MSA duplicó el número de sus equipos caninos en Boston, desplegando animales de lugares tan lejanos como Virginia para satisfacer una demanda adicional. "Todo lo que tenía que hacer era mirar las noticias", dice Marc Murphy, director de operaciones de MSA en Boston. "Toda la psique de la ciudad cambió".
Mientras hablaba con entrenadores de perros y entrenadores de bombas, seguí esperando encontrar al Rin Tin Tin de EDC, el perro héroe cuyo intrépido resoplido salvó a un montón de personas. Resulta que no hay uno. Bueno, tal vez uno, un pastor alemán llamado Brandy. En marzo de 1972, una llamada anónima amenazó con volar varios aviones TWA a menos que recibiera $ 2 millones. Todos los aviones en la pista estaban aterrizados, y los aviones en el aire volvieron, entre ellos el vuelo 7 de TWA, Nueva York a Los Ángeles. Fue pura coincidencia que Brandy estuviera en el aeropuerto internacional John F. Kennedy. Ella era parte de un proyecto de investigación financiado por el Ejército y estaba allí para dar una demostración. En cambio, ella se fue a vivir. Conducido al vuelo 7, Brandy se dirigió directamente a un maletín con la etiqueta "tripulación" y lleno de explosivos C4. El presidente Richard Nixon le dio a la Administración Federal de Aviación su propia unidad de detección de bombas caninas ese mismo año.
Es raro que un perro encuentre una bomba viva como esa, lo que no molesta en absoluto a nadie en el negocio de los perros bomba. Primero, hay amplia evidencia de que estos perros están haciendo lo que deben hacer. Casi todas las personas con las que hablé tenían historias de perros que se sentaron de manera inteligente junto a un oficial de policía que, resultó que recientemente había disparado una pistola en un campo de tiro o que recientemente había manipulado material para fabricar bombas.
Además, en realidad no quieres que los perros encuentren bombas, porque eso significa que alguien está ahí afuera colocándolas. "Es bueno saber que nunca pasaron bombas sobre nuestros perros, eso es un éxito incluso si nunca encuentran una bomba", dice Michael O'Neil, presidente de MSA.
Además, una gran parte de la misión de un perro bomba no es encontrar bombas, sino disuadirlas. Incluso a $ 100 o más por hora, un equipo de perros bomba sigue siendo una forma barata de evitar que las amenazas inactivas paralicen a las instituciones financieras que conforman gran parte de la clientela de MSA. "El costo de deshacerse de un edificio es una locura: más millones de los que puedas imaginar", dice el funcionario de seguridad del banco de Manhattan.
Donde los perros bomba realmente han demostrado que su temple está en el campo de batalla. Encuentran bombas regularmente en Irak y Afganistán. Antes de unirse a MSA como vicepresidente de operaciones, Joe Atherall comandó la Compañía C del 2. ° Batallón de Reconocimiento Blindado Ligero de la Marina en la provincia iraquí de Al Anbar. La unidad tenía tres equipos de perros unidos a ella.
“Un día, Intel nos dirigió a una escuela, pero no encontramos mucho. Luego trajimos a los perros ”, recuerda Atherall. “Había desagües franceses alrededor del exterior de la escuela, y los perros comenzaron a golpearlos. Cuando los abrimos, encontramos un extenso depósito de IED, armas de armas pequeñas y rondas de mortero junto con un cordón detonante y otro material explosivo ”. El cable detector es el silbido de los olores con una presión de vapor casi insuperable. En su libro Inside of a Dog, Alexandra Horowitz, psicóloga del Barnard College, describe la sensibilidad de la nariz de un perro con una analogía. Podríamos oler una cucharadita de azúcar en una taza de café. Un perro podría detectar una cucharadita en un millón de galones de agua, casi lo suficiente como para llenar dos piscinas olímpicas.
"Me encantaron esos perros", dice Atherall. "Eran salvavidas".
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Hay algo alentador en esto. El antiterrorismo y la guerra en general recientemente han dado un giro tecnológico a las botas sobre el terreno. El aire está lleno de drones guiados, y nos dirigimos rápidamente hacia el día en que los drones se guíen. Eso sin duda ayuda a salvar vidas, pero le ha dado a la guerra un molde metálico aterrador que inquieta a las personas, incluso cuando las máquinas están de tu lado.
Puede que no haya nada menos como un dron que un perro. Es difícil imaginar un guerrero de más corazón. Los perros trabajan por amor, trabajan por elogios, trabajan por la comida, pero principalmente trabajan por diversión. "Es todo un gran juego para ellos", dice Mike Wynn. "Los mejores perros bomba son los perros que realmente les gusta jugar".
Esto no significa que la guerra sea una alondra para los perros. La rutina diaria del combate también afecta a los gruñidos de cuatro patas. En 2007, los veterinarios del ejército comenzaron a ver perros que mostraban signos de lo que luego llamaron trastorno de estrés postraumático canino, por falta de un diagnóstico más centrado en el perro. A veces, los perros simplemente se apagan. Otras veces, se pusieron nerviosos. “Estamos viendo perros que responden en exceso a las imágenes y los sonidos, o que se vuelven hipervigilantes, como los humanos que son sacudidos después de un accidente automovilístico. Se trata más de signos que de ciencia, ya que realmente no podemos preguntarles qué está pasando ”, dice Walter Burghardt, jefe de medicina conductual del Hospital de perros de trabajo militar Daniel E. Holland en la Base de la Fuerza Aérea Lackland en Texas. “En última instancia, el comportamiento entrenado del perro puede verse comprometido; eso es lo que hace que esto sea un problema de salud humana. Puede poner a las personas en peligro ”.
Últimamente, el número de TEPT caninos ha aumentado, a unos 50 perros el año pasado, entre el 5 y el 10 por ciento de los perros en primera línea. Atrapado lo suficientemente temprano, dice Burghardt, la mitad de los perros afectados pueden ser tratados y devueltos al servicio activo. “La otra mitad solo tiene que encontrar algo más para ganarse la vida. "
Idealmente, ¿no sería mejor si todos hicieran algo más para ganarse la vida, algo más saludable como jugar con niños o guiar a los ciegos? Después de todo, si pueden reemplazar un piloto con una computadora, pensarías que podrían construir una máquina para olfatear a un perro. Resulta que lo han intentado durante años y todavía no pueden. Antes de que se cerrara hace varios años, un proyecto del Departamento de Defensa llamado Dog's Nose desarrolló una tecnología efectiva basada en polímeros fluorescentes. Esa tecnología se ha comercializado en un producto llamado Fido X3, ahora propiedad de FLIR Systems. Se han vendido unas 3.500 unidades portátiles Fido, muchas de ellas para uso en Irak y Afganistán.
"No creo que alguna vez peguemos a un perro, porque nuestro dispositivo no tiene cerebro", dice Aimee Rose, directora de ventas de FLIR Systems, que obtuvo $ 1.5 mil millones en ingresos en 2012. "Lo que hacemos es más complementario a los perros ¡Los perros son simplemente increíbles! ”En el Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico, los científicos están trabajando en la tecnología de ionización para“ ver ”los vapores como lo hace un perro, la misma tecnología básica utilizada cuando los agentes de seguridad golpean un aeropuerto, pero mucho más sensibles. En el último año y medio, la tecnología ha mostrado indicios de que puede captar niveles de vapor de unas pocas partes por billón, lo suficientemente sensible como para detectar RDX, PETN, nitroglicerina y tetrilo. Por otro lado, dice el científico investigador principal Robert Ewing, “los perros han estado haciendo esto durante años. No sé si alguna vez podrías reemplazarlos.
