Henry Meade tenía 20 años cuando instaló su estudio de daguerrotipo en Albany, Nueva York, en 1842. Abrió la tienda con su hermano, Charles, que solo tenía 16 años. Juntos, el dúo, acompañados por su hermana Mary Ann, ayudaría a introducir la nueva tecnología en Estados Unidos, popularizando los retratos a veces llamados "espejo con memoria". Eventualmente se mudarían a la ciudad de Nueva York, primero a Williamsburg en Brooklyn y luego a Manhattan. Su tienda en 233 Broadway era una propiedad inmobiliaria privilegiada, a pocos pasos del estudio de Mathew Brady.
A través de una estrategia publicitaria entusiasta que incluía visitar al inventor solitario del daguerrotipo Louis-Jacques-Mandé Daguerre en Francia y convencerlo de que se sentara para un estudio de retratos, algo que Daguerre se había negado a hacer durante mucho tiempo, los hermanos, con la ayuda de su hermana y padre, se ganó una reputación por su hábil trabajo. Pero su éxito sería de corta duración.
La muerte prematura de Charles Meade en 1858 a los 31 años, junto con los desafíos de una tecnología que cambia rápidamente, dejó a Henry endeudado y con depresión. Se quitó la vida en 1865; y su hermana se vio obligada a vender el estudio. Su reputación se desvanecería. Algunos de sus retratos permanecerían en la familia, pero muchos otros se perdieron. Finalmente, los descendientes de los hermanos donarían una pequeña colección de su trabajo a la Galería Nacional de Retratos, que abre su espectáculo, "Los hermanos Meade: pioneros en la fotografía estadounidense" el viernes 14 de junio.
Henry y Charles Meade. Dageurreotipos de sexta placa, izquierda: 1845 derecha: 1853 por el Meade Brothers Studio. (Galería Nacional de Retratos) 
Mary Ann Meade. Daguerrotipo de sexta placa, 1850 por el Meade Brothers Studio. (Galería Nacional de Retratos) "Los estudios que tendemos a conocer mejor", explica la curadora Ann Shumard, "sobrevivieron por un período de tiempo más largo". Sin embargo, en el período anterior al suicidio de Henry, el equipo logró construir una empresa de cuatro pisos que no solo sirvió como un estudio de retratos pero también como galería y tienda de equipos.
En sus viajes a Europa, que comenzaron cuando todavía tenían su base en Albany, aprendieron más sobre la tecnología y las nuevas tendencias. El daguerrotipo se inventó por primera vez en Francia en 1839, pero hizo su debut en Estados Unidos solo dos años después. La tecnología utilizaba placas recubiertas de plata, preparadas con vapores de yodo, bromo o cloro que dejaban sales sensibles a la luz en la superficie de la placa. Luego se colocó la placa en la cámara, se expuso a la luz y luego se desarrolló con humos de mercurio calentado. Los tiempos de exposición requeridos a menudo eran largos, lo que hacía que el medio fuera el más adecuado para retratos, precisamente el negocio que los hermanos Meade pretendían hacer grande.
Cuando Charles visitó a Louis Daguerre en Francia, Shumard dice que su persistencia juvenil convenció al inventor de sentarse para una serie de retratos. Los trajo de vuelta como una bendición para su negocio. Imprimieron copias de los raros retratos, crearon litografías con su imagen e invitaron a las personas a su galería para verlas por sí mismas. Cuando donaron una piedra conmemorativa al Monumento a Washington en 1854, se leía que era de "dos discípulos de Daguerre".
Crearon tokens con el eslogan de su compañía, vendieron cajas de retratos con la frase "Como fueron tomadas por Meade & Brother Albany, NY" e incluso enviaron imágenes que habían tomado de las Cataratas del Niágara a la realeza en Europa, quienes respondieron felicitando su trabajo.
Los hermanos también tenían ambiciones artísticas y representaron escenas elaboradas de temas alegóricos como los "Cuatro cuartos del mundo" y las "Siete edades del hombre", en los que se hicieron modelos para representar las regiones del mundo o el viaje del envejecimiento. Al final, sin embargo, los retratos siguieron siendo más populares.
Estadista y soldado Samuel Houston. Daguerrotipo, placa completa, 1851 por el Meade Brothers Studio, prestado por el Museo de Bellas Artes de Houston (National Portrait Gallery) "La experiencia de ir y hacer tu retrato fue casi como ir a un museo", dice Shumard. Antes de mudarse a la ciudad de Nueva York, los hermanos ya anunciaban que su nuevo estudio tenía a la vista más de 1, 000 daugerreotypes. Para competir entre sí, los fotógrafos gastarían sumas infinitas convirtiendo sus estudios en lujosas galerías con salas de recepción, vestuarios y agua corriente. Habiendo invertido tanto dinero en su ubicación de Broadway, los hermanos no estaban preparados para el impacto económico que vendría con el cambio de tecnología. A medida que los negativos y las impresiones en papel de repente se hicieron populares, los fotógrafos tuvieron más dificultades para rentabilizar su trabajo.
Alrededor de esta época, Charles, que parecía ser la fuerza impulsora detrás de la constante innovación del estudio, contrajo tuberculosis. Después de su muerte, su hermana Mary Ann, que siempre había estado involucrada en el negocio pero cuyo nombre no se incluía en los materiales promocionales, asumió el cargo de directora de la galería en 1862. En cuanto a Henry, con su matrimonio en las rocas y las dificultades financieras del Henry se suicidó y tragó frascos de veneno en el hotel Tammany.
Los hermanos habían capturado a todos, desde estadistas y políticos hasta actores y figuras populares de la época. Aunque se mudarían a copias en papel, sus daguerrotipos dejaron un registro único en su tipo. "Esto fue en realidad en la habitación con Sam Houston", dice Shumard señalando un daguerrotipo de gran formato del estadista de Texas. "Este es un artefacto de esa sesión".
"The Meade Brothers: Pioneers in American Photography" estará en exhibición en la National Portrait Gallery hasta el 1 de junio de 2014.
