Después de más de un siglo y medio de descubrimiento, pensarías que los dinosaurios comenzarían a volverse un poco mundanos. Los paleontólogos ya han descrito más de 500 géneros diferentes de las celebridades prehistóricas, y la forma del árbol genealógico de los dinosaurios es bien conocida. Pero casi mensualmente, los paleontólogos describen a nuevos saurios que incendiaron las redes sociales con gritos de "¿Qué es esa cosa?" "Ala extraña".
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El dinosaurio de 163 millones de años tenía aproximadamente el tamaño de un gorrión y estaba cubierto de plumas esponjosas. Pero a diferencia de los dinosaurios fósiles anteriores con apéndices aerodinámicos, Yi tiene finas barras de hueso que sobresalen de cada muñeca. "Cuando vi el hueso en forma de barra, estaba realmente confundido", dice el paleontólogo Xing Xu de la Academia de Ciencias de China. "No hay nada comparable en ningún otro dinosaurio".
Según Xing y su equipo, las varillas óseas en la muñeca del dinosaurio probablemente soportaban alas de murciélago. El descubrimiento, publicado hoy en Nature, se une a un creciente cuerpo de evidencia de que los antepasados directos de las aves no fueron los únicos dinosaurios que salieron al aire, y puede aumentar nuestra comprensión de la evolución del vuelo. Sin mencionar que un dinosaurio que puede haber volado como Batman es simplemente genial.
A partir de fósiles bellamente conservados, los paleontólogos han podido confirmar que las alas de las aves son solo los brazos ligeramente modificados y plumosos de los dinosaurios tipo Velociraptor . Algunos, como Microraptor, incluso tenían largas plumas unidas a sus piernas para crear un segundo conjunto de apéndices en forma de ala, aunque se debate acaloradamente cómo tal criatura podría haberse movido por el aire.
Yi es diferente, y tomó un largo camino hacia el centro de atención científica. Como muchos fósiles de dinosaurios emplumados, Yi fue descubierto por un granjero que trabajaba en la provincia china de Hebei. A partir de ahí, el fósil llegó al Museo Shandong Tianyu en 2007, dice Xing. Ahí fue donde lo vio por primera vez, y fue lo suficientemente especial como para enviar un preparador de fósiles para limpiar cuidadosamente los restos frágiles.
El dinosaurio resultó pertenecer a un extraño grupo de dinosaurios terópodos recientemente descubierto llamado scansoriopterygids, un grupo estrechamente relacionado con los dinosaurios que dieron origen a las aves. Además de esas extrañas barras de hueso, se encontró a Yi con una membrana delgada unida a las puntas. Al reunir estas pistas, el coautor del estudio, Corwin Sullivan, sugirió que se trataba de adaptaciones para planear o volar.
"Este nuevo espécimen es increíblemente extraño en comparación con otros dinosaurios terópodos como Allosaurus y Tyrannosaurus", dice el paleontólogo de la Universidad del Sur de California Michael Habib. Pero en comparación con los dinosaurios que están estrechamente relacionados con las primeras aves, Yi no es tan extraño como podría parecer inicialmente. Las aves vivas en realidad tienen una membrana alrededor de sus alas llamada propatagium, señala Habib. Es solo que las plumas de los dinosaurios aviares de hoy oscurecen esta parte del ala, mientras que Yi tiene una membrana más expandida que Habib describe como "un ala que usa las mismas partes básicas que un pájaro, pero a la inversa de cómo se construyen las alas de los pájaros".
¿Podría Yi batir estas pequeñas alas? A partir de la anatomía esquelética de ese dinosaurio y de lo que se ha propuesto para otros dinosaurios del mismo grupo, Xing sospecha que Yi vivió en los árboles en lugar de en el suelo. Quizás el pequeño dinosaurio era una especie de puente BASE Jurásico, sugiere Xing, usando una combinación de aleteo y deslizamiento para llegar a su próxima posición.
Pero Habib advierte que todavía hay mucho que aprender sobre cómo se organizó el ala de Yi y qué era realmente el extraño hueso de la muñeca. Para empezar, como Xing y los coautores señalan en el documento, no está claro si Yi tenía un ala expandida o estrecha. Si Yi tuviera un ala grande, similar a un murciélago, entonces probablemente podría haberse lanzado, volado y aterrizado de manera segura, dice Habib. Pero si Yi tuviera un perfil de ala más delgado, el dinosaurio necesitaría lanzarse a gran velocidad para volar y probablemente habría sido inestable mientras volaba.
Determinar exactamente cómo se movió Yi por el aire dependerá de futuros estudios y descubrimientos. Pero es evidente que el dinosaurio tenía algún tipo de habilidad aerodinámica. Esto significa que al menos tres linajes diferentes de dinosaurios evolucionaron independientemente, cada uno con diferentes formas de alas y capacidades aéreas, señala Habib. Yi es uno de los recordatorios más inusuales de que los dinosaurios no solo pisotearon el suelo, sino que también una variedad plumosa revoloteó, se agitó y voló.
