Como material de ropa, la lana tiene mucho que ofrecer. Es duradero, cálido pero transpirable, fácil de teñir y absorbe agua sin sentirse pegajoso. Pero el proceso de obtención de la lana (agricultura industrial y esquila de ovejas) puede ser inhumano. La organización de derechos de los animales PETA ha publicado videos de esquiladores de ovejas pateando, cortando y arrojando ovejas mientras intentan esquilar tanta lana lo más rápido posible.
Los criadores de ovejas escoceses calificaron la campaña de "engañosa y ridícula", diciendo que la mayoría de los granjeros tratan bien a sus animales. Y algunos activistas por los derechos de los animales dicen que los compradores pueden evitar perpetuar el maltrato animal comprando solo productos de lana certificados como libres de crueldad por organizaciones como A Greener World.
Pero, ¿y si pudieras hacer lana sin usar ovejas? Eso es lo que ha hecho un grupo de estudiantes colombianos, idear una alternativa de lana hecha de cáñamo y fibras de coco tratadas con enzimas de hongos. Al llamar a su producto Woocoa, esperan que pueda hacer innecesaria la cría de ovejas para obtener lana.
Los estudiantes, de la Universidad de los Andes en Bogotá, recientemente ganaron un concurso patrocinado por PETA por la mejor "lana vegana", o material similar a la lana hecho de fuentes no animales.
"A las mentes amables detrás de Woocoa se les ocurrió un material ecológico y biofabricado que satisfará a los consumidores y evitará que las ovejas sean desgarradas por la lana obtenida cruelmente", dijo la directora de asuntos corporativos de PETA, Anne Brainard, en un comunicado de prensa.
Entonces, ¿cómo el cáñamo, el coco y los hongos terminaron convirtiéndose en lana?
"En nuestra investigación, descubrimos que en nuestro país, Colombia, hay 114 fibras vegetales diferentes que se utilizan en artesanías artesanales", dice Manuel Ortiz, miembro del equipo de Woocoa. “La fibra de coco es un desperdicio agrícola que podría beneficiar económicamente a las comunidades en la costa caribeña de Colombia. Y el cáñamo podría cultivarse como un reemplazo de cultivos ilegales en áreas que fueron afectadas por el conflicto interno con el grupo rebelde FARC, que terminó en 2016 con un tratado de paz ".
Pero aunque la fibra de coco y el cáñamo cumplían los requisitos de sostenibilidad, no se sentían en absoluto como la lana. Entonces, el equipo comenzó a experimentar para suavizar las fibras. Al consultar a profesores de los departamentos de biología, ingeniería química y diseño de su universidad, descubrieron que podían usar enzimas de hongos para degradar la lignina, los polímeros orgánicos que hacen que las células de las plantas sean duras y ásperas. Esto hizo que la fibra de coco y el cáñamo fueran mucho más suaves y parecidos a la lana. También eliminó sus colores naturales, preparando el material para morir.
Si bien el equipo aún tiene mucho camino por recorrer antes de que el material tenga las propiedades exactas que desean y la escalabilidad para la producción comercial, creen que su prueba de concepto es un comienzo emocionante. El producto ciertamente se parece a la lana, y se puede estirar y tejer de manera similar.
"Sacas de la imagen al animal y estás devolviendo a la naturaleza en lugar de quitarle las cosas", dice Ortiz. “Es una solución ecológica que genera oportunidades de trabajo en Colombia y puede ayudar a mitigar el impacto ambiental de la industria textil. Pero lo más importante, tendremos un futuro en el que ya no se dañará a las ovejas para hacer un suéter ".
Woocoa "lana" (PETA) (PETA) En los últimos años, los diseñadores y fabricantes de ropa se han asociado con la biotecnología para comenzar a ofrecer más alternativas libres de animales: seda de araña sintética, plumón de pato y ganso artificial, piel sintética de alta tecnología y cuero vegano derivado de todo, desde piñas hasta desechos de vinificación. Pero actualmente no hay lana alternativa en el mercado.
El Premio PETA para la lana sin animales fue patrocinado por PETA, la diseñadora británica Stella McCartney y Stray Dog Capital. Es parte del Biodesign Challenge anual, que los socios diseñan estudiantes con profesionales de biotecnología para innovar en el campo de la biotecnología: los ganadores anteriores han incluido un proyecto que usaba lombrices de tierra para limpiar el suelo contaminado por la minería, y un hilo hecho de algas. Al determinar el ganador de este año, los jueces tomaron en cuenta el ciclo de vida del material, los procesos de producción, la eliminación y la reciclabilidad, así como su escalabilidad.
Como equipo ganador, Ortiz y sus colegas Moisés Hernández, Iván Caballero y Ana Andrade obtienen una experiencia laboral de una a dos semanas en la sede de Stella McCartney en Londres.
Para otros enfoques de la lana vegana, mira los dos subcampeones del concurso. Kerasynth, del Maryland Institute College of Art, es una "piel" vegana con folículos productores de lana. Los investigadores detrás de esto esperan que su proceso algún día pueda hacer crecer pelos de muchos animales diferentes, no solo ovejas, así como producir lana de colores en una variedad de tonos fantásticos. Werewool, del Instituto de Tecnología de la Moda de Nueva York, es una fibra de lana sintética que los estudiantes crearon al aislar y expresar una proteína de su propio ADN; no se necesitan animales (excepto humanos).
