Cerca de la costa este de Nueva Zelanda, a unas 2500 millas de distancia, se encuentra un área indescriptible del Océano Pacífico. Aquí es donde los satélites y otras naves espaciales van a morir.
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Debajo de las olas, este cementerio de naves espaciales tiene 161 residentes, informa Kiona Smith-Strickland para Gizmodo . El lugar fue seleccionado por su aislamiento, alquitrán de la tierra y poco tráfico de embarque, de modo que ningún humano desprevenido pudiera resultar herido cuando las embarcaciones se sumerjan en las aguas profundas. Algunos de los residentes del cementerio de naves espaciales incluyen embarcaciones de carga de Japón, Europa y Rusia, así como estaciones espaciales. La estación Mir de Rusia llegó en 2001.
"Hay mucha historia espacial allí abajo, pero por supuesto, ninguna de estas naves espaciales está sentada en el suelo del océano de una sola pieza. O incluso dos piezas", escribe Smith-Strickland. "Volver a entrar en la atmósfera de la Tierra es un proceso violento y destructivo para cualquier objeto que lo intente, ya sea un meteorito o una estación espacial".
Muchos satélites pequeños de órbita inferior se queman cuando golpean la atmósfera de la Tierra. Cosas más grandes (satélites más grandes, naves espaciales autónomas y quizás algún día la Estación Espacial Internacional) se romperían en pedazos, pero probablemente no se quemarían por completo antes de golpear el suelo. En el caso de Mir, mientras que la nave original pesaba 143 toneladas, solo alrededor de 20 toneladas llegaron al Pacífico. Los operadores de satélites y los científicos de las agencias espaciales pueden programar sus embarcaciones para llegar a esta área al volver a ingresar, pero no es un objetivo exacto.
El ATV Jules Verne (o vehículo de transferencia automática) de la ESA vuelve a entrar en la atmósfera de la Tierra en un incendio controlado después de desacoplarse de la Estación Espacial Internacional. Ahora reside en el cementerio de naves espaciales. (NASA / ESA / Bill Moede y Jesse Carpenter) Pero, el cementerio de naves espaciales del Pacífico no es su único lugar de descanso disponible. Cuando una nave espacial llega al final de su vida útil, los científicos de la NASA y otras agencias espaciales tienen dos opciones: dispararla tan lejos en el espacio que no regrese o usar su último combustible restante para devolverla a la Tierra. La NASA y otras agencias llegaron a un acuerdo para deshacerse de naves espaciales muertas, ya sea en la órbita del cementerio o en una tumba acuosa en 1993, en un esfuerzo por reducir la cantidad de escombros que no funcionan (también conocido como basura espacial) que orbitan la Tierra.
Con la primera opción, es posible hacer volar un satélite desde su órbita hacia el espacio hacia lo que la NASA llama una "órbita de cementerio". Eso está a 22, 400 millas sobre la tierra y aproximadamente a 200 millas de los satélites activos más lejanos. Allí afuera, más de un día terrestre tarda un satélite en completar su órbita.
Este método a menudo es preferible: la órbita del cementerio requiere menos gas y a veces es la ruta más fácil. Volar hacia arriba solo requiere una velocidad de solo .006 millas por segundo, mientras que enviar un satélite de regreso a la atmósfera de la Tierra exige un impulso mayor de aproximadamente una milla por segundo, como informó Mika McKinnon durante io9 el año pasado.
Pero como McKinnon (y otros) han señalado, de alguna manera, disparar naves espaciales muertas al espacio es solo una solución temporal. Los satélites del cementerio se suman a la creciente cantidad de basura espacial que orbita la Tierra. Si bien el cementerio del Pacífico requiere más combustible, corta parte de la basura quemada. Esta basura corre el pequeño riesgo de chocar contra otras naves espaciales, ya sea muertas o vivas, dañando así los satélites en funcionamiento y creando más basura espacial, que alguien podría tener que limpiar algún día.
Pero, oye, eso suena como un problema para los futuros residentes de la Tierra.
