El inventor Nikola Tesla publicó esta foto publicitaria, tomada con una doble exposición en su laboratorio en Colorado Springs. Tesla tenía un don para la ciencia y la celebridad. Foto cortesía de Wikimedia.
Cuando el editor Arthur Brisbane observó por primera vez al Mago, el hombre que juró ser un inventor mayor que el propio Edison, Brisbane quedó tan impresionado por lo que vio como por lo que escuchó. El mago, también conocido como Nikola Tesla, ya se había ganado una reputación por sus atrevidos experimentos cuando se conocieron en un restaurante en Manhattan en 1894. Su actuación más impactante había sido en un esfuerzo por demostrar cuán seguras eran sus corrientes alternas cuando Tesla permitió que descargas de 250, 000 voltios recorrieran su cuerpo ante un público incrédulo. Al observar su cuerpo delgado y su alta estatura, Brisbane señaló: “Tiene manos grandes. Muchos hombres capaces lo hacen, Lincoln es una instancia ". Mejor aún, sus pulgares aún más prominentes, después de todo, " el pulgar es la parte intelectual de la mano ". Poco de Tesla no se observó, incluidos sus ojos pálidos, que Tesla Le dijo a Brisbane que una vez había estado más oscuro, pero a través de años de concentración mental, Tesla se había aligerado a su voluntad.
"Al escribir sobre Tesla", explica W. Bernard Carlson, autor de una nueva biografía sobre el inventor, "uno debe navegar entre las críticas injustas y el entusiasmo excesivo". En su nuevo libro, Tesla: Inventor de la era eléctrica, Carlson examina el libro de Tesla muchos logros y su vida tumultuosa que le valió la reputación de científico loco.
En los últimos años, Tesla ha vuelto a estar de moda. Un episodio de Drunk History hizo que John C. Reilly lo retratara como un hombre constantemente frustrado y eclipsado por grandes nombres. La más llamativa de las compañías de automóviles futuristas, Tesla Motors de Elon Musk, tomó prestado el nombre del inventor para sus modelos de alta tecnología. Incluso está obteniendo su propia ópera, creada por Jim Jarmusch y comisionada por Dartmouth College. Cuando Matthew Inman de The Oatmeal publicó un cómic titulado "Por qué Nikola Tesla fue el mejor geek que jamás haya existido", Forbes salió en defensa de Thomas Edison, criticado por Inman como CEO, en lugar de geek, y alimentó un debate que es Todavía va fuerte. Inman encontró muchos aliados pro-Tesla y ayudó a financiar la compra del laboratorio Tesla's Long Island por el centro sin fines de lucro Tesla Science Center en el grupo Wardenclyffe, con planes de convertirlo en un museo.
Nacido de padres serbios en 1856 en las afueras del imperio austrohúngaro en lo que hoy es Croacia, Tesla mostró un temprano interés por las matemáticas y la mecánica. Después de sobrevivir a un episodio de cólera, se matriculó en una escuela politécnica en Austria, donde instantáneamente se destacó por sus logros. Pero el éxito fue de corta duración. Desarrolló un problema de juego, abandonó la escuela y sufrió una crisis nerviosa, y finalmente se mudó a Budapest para trabajar en una compañía de telégrafos. Después de trabajar en la compañía de Thomas Edison en Francia, Tesla se mudó a la ciudad de Nueva York para trabajar más estrechamente con Edison. Llegó a los Estados Unidos con solo cuatro centavos en el bolsillo. Una vez en Nueva York, Tesla asumió el desafío de mejorar los motores y generadores de corriente continua de Edison, pero no recibió ninguno de los $ 50, 000 que Edison le había prometido. Edison afirmó que era una broma y, en cambio, le dio un ligero aumento. Tesla renunció y formó su propia compañía.
Continuaría ganando unas 300 patentes en todo el mundo, ayudaría a consolidar las tecnologías que formaron la electricidad moderna de CA, así como la radio y la televisión. Experimentó con lo que llamó "electricidad atmosférica" y afirmó que inventó un arma de haz de partículas en una de sus celebraciones anuales de cumpleaños. Su genio también tenía un lado oscuro, como Matt Novak escribe para Paleofture:
Como cualquier hombre, Tesla estaba lejos de ser perfecto y, a veces, tenía ideas muy distorsionadas sobre cómo debería funcionar el mundo. Una de las ideas más inquietantes de Tesla fue su creencia en el uso de la eugenesia para purificar la raza humana. En la década de 1930, Tesla expresó su creencia de que la esterilización forzada de criminales y enfermos mentales, que estaba ocurriendo en algunos países europeos (la Alemania nazi más inquietante) y en muchos estados de los Estados Unidos, no estaba llegando lo suficientemente lejos.
Como científico famoso, su personalidad enigmática a menudo recibió y recibe aún más atención que sus muchos inventos y los procesos detrás de ellos. El libro de Carlson busca corregir esto con un desglose técnico de los logros más notables de Tesla. "Es muy fácil asociar la invención con imponderables como el genio, el misterio y la suerte", escribe Carlson. "En contraste, veo la invención como un proceso que podemos analizar y comprender".
Al explicar el método él mismo, Tesla le dijo a una multitud reunida para su ceremonia de entrega de la Medalla Edison en 1917:
No me apresuro al trabajo constructivo. Cuando tengo una idea, empiezo de inmediato a desarrollarla en mi mente . Cambio la estructura, realizo mejoras, experimento, ejecuto el dispositivo en mi mente. Es absolutamente lo mismo para mí si opero mi turbina pensando o si la pruebo realmente en mi tienda. No hay diferencia, los resultados son los mismos. Como ve, puedo desarrollar y perfeccionar rápidamente un invento, sin tocar nada.
Carlson señala que este enfoque es bastante diferente del de Thomas Edison, quien era conocido por querer manipular los planes o el dispositivo frente a él. Para crear un retrato de un inventor y sus inventos, Carlson se basa en esquemas, cartas y documentos originales de la vida de Tesla para mapear su creatividad. Ex becario del Centro Lemelson del Smithsonian, Carlson también recurrió a los recursos de las colecciones del Museo Nacional de Historia Americana para completar su investigación.
Una acción de acciones de Tesla Electric Light and Manufacturing Company en la colección del American History Museum.
Aunque muchas de las creaciones de Tesla fueron destruidas en un incendio de laboratorio en 1895, el museo de Historia Americana todavía tiene una pequeña colección de artículos valiosos, incluidos cuatro motores, dos de los cuales están actualmente en exhibición, que dependen de la corriente alterna de Tesla, un generador y una placa de identificación. de la central hidroeléctrica de las Cataratas del Niágara de 1895 y una participación accionaria recientemente adquirida de la empresa de fabricación y luz eléctrica fallida de Tesla a Robert Lane, el tesorero de la compañía. Tesla recibió sus propias acciones cuando la compañía decidió despedirlo y alejarse de la invención y entrar en el negocio de los servicios públicos.
"Fue una industria muy tumultuosa", explica Carlson. Las empresas lucharon por descubrir cómo rentabilizar la electricidad, particularmente con medios inadecuados para medir el consumo. Los banqueros de Wall Street no estaban interesados en la idea de Tesla de la energía inalámbrica porque no podían ver ninguna forma de comercializarla. Pero Tesla reconoció que el dinero provendría de los receptores, en lugar de la venta del poder. Cuando su propia compañía lo liberó, Tesla quedó devastada.
"Llega a Estados Unidos en 1884 y esto sucede básicamente dentro de los dos años posteriores a su llegada, por lo que Tesla está desconsolado y no sabe qué hacer", explica Carlson, "Básicamente se desvanece y termina cavando zanjas en el centro de Manhattan".
Pero en lo que resultaría ser solo uno de los muchos giros del destino, el capataz de Tesla en Western Union Telegraph Company mostró interés en las patentes que Tesla estaba trabajando arduamente cada noche y lo presentó a un superior que buscaba invertir en nuevos inventores "Así es como consigue los socios comerciales que conducen a un gran éxito con los motores", explica Carlson.
Donde Edison era un hombre de negocios experto, Tesla lo era menos. En 1888, cuando Tesla es contratado como consultor en Westinghouse Electric, encuentra el apoyo de George Westinghouse.
Un motor Westinghouse del American History Museum con la información de la patente de Tesla.
"La relación entre Tesla, el inventor imaginativo y Westinghouse, el empresario y capitalista, encaja muy bien", dice Hal Wallace, curador de electricidad en el Museo Nacional de Historia Americana. Westinghouse compró las patentes para los motores de CA polifásicos de Tesla y acordó pagarle $ 2.50 por caballos de fuerza de capacidad eléctrica vendida. Más tarde, cuando Westinghouse estuvo al borde de la desaparición después de una costosa batalla por la participación en el mercado, Tesla rompió el contrato, sacrificando sus abundantes regalías para que las patentes permanecieran con Westinghouse.
Tanto en los negocios como en la ciencia, Tesla demostró ser un inconformista. Pero Carlson advierte que esto no debería disuadir a las personas de estudiar cómo llegó exactamente a sus inventos. "Tesla siempre afirmó que podía pensar en todo el invento en su cabeza y luego ir a construirlo y funcionaría la primera vez, todo el tiempo", dice Carlson.
Carlson, quien pasó un tiempo con los documentos Kenneth Swezey del American History Museum, que incluyen cartas, fotografías y testimonios de patentes, descubrió que incluso el genio de Tesla puede analizarse y enseñarse a las generaciones futuras. "Hay aspectos del proceso creativo que siguen siendo fieles hasta nuestros días", dice Carlson. "El número de paralelos entre Tesla y Steve Jobs, es significativo y lo suficientemente significativo como para decir que hay patrones y cosas que podemos aprender al comprender la mente creativa de alguien como Nikola Tesla".
Una foto de 1953 de los generadores originales de Westinghouse en la planta de energía de las Cataratas del Niágara. Tesla y Westinghouse construyeron la planta en 1895. De los documentos de Kenneth Swezey en el Centro de Archivos del Museo de Historia Americana.
