Cómo las hijas y nietas de antiguos esclavos aseguraron los derechos de voto para todos

En el otoño de 1916, cuatro años antes de la 19a Enmienda, sería inconstitucional negar los derechos de voto por razones de sexo, las mujeres afroamericanas en Chicago se estaban preparando para emitir sus primeras papeletas para la presidencia. Las escenas en ese año de mujeres negras, muchas de ellas hijas y nietas de antiguos esclavos, que ejercieron la franquicia, fueron tan ordinarias como inesperadas.

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La suya era una marca única de política creada en la encrucijada del racismo y el sexismo. Las mujeres afroamericanas siempre habían hecho su propio camino. En Chicago, se aseguraron un lugar en las urnas mediante leyes estatales recientemente promulgadas que, durante más de 25 años, extendieron el voto a las mujeres de Illinois, de manera gradual, desigual y sin importar el color. La verdadera historia, sin embargo, es más antigua y se extiende a través de generaciones de activismo y ambición de las mujeres negras. Solo a veces se cruza con historias más conocidas de cómo las mujeres blancas hicieron campaña por sus derechos políticos. Y sí, a veces las mujeres blancas y negras se enfrentaban. Aún así, la historia de las mujeres negras y el voto se trata de figuras que, aunque sometidas a discapacidades políticas casi aplastantes, emergieron como defensoras incomparables del sufragio universal en su sentido más verdadero.

Su historia comienza en un lugar inesperado: la iglesia. Para las mujeres negras, las comunidades eclesiales eran sitios centrales para desarrollar su sentido de los derechos y cómo organizarse para ellas. Nadie entendió esto mejor que Julia Foote, nacida en 1823 y que, a la edad de 18 años, se sintió llamada a predicar en la Iglesia Episcopal Metodista Africana (AME). En la década de 1840, Foote era líder en un movimiento de mujeres de la iglesia que exigía que ellas, como los hombres, tuvieran derecho a ocupar púlpitos e interpretar las Escrituras.

La victoria llegó en 1848, cuando las mujeres de la iglesia de AME obtuvieron el derecho a predicar licencias. Las iglesias negras nunca serían lo mismo. Ese año marcó el comienzo de una campaña de décadas en la que las mujeres presionaron por el poder religioso: derechos de voto, posesión de cargos y control de los fondos que recaudaron. ¿Estaban en camino hacia el sufragio femenino? Ciertamente, sí, si los procedimientos de ese verano en Seneca Falls, Nueva York, son una medida. Allí, las mujeres americanas blancas se reunieron para exigir a la nación. Buscaron acceso a las urnas, pero también compartieron las aspiraciones de las mujeres de la iglesia de AME, insistiendo en la conclusión de la Declaración de Sentimientos: "que el rápido éxito de nuestra causa depende de los esfuerzos celosos e incansables de hombres y mujeres, por El derrocamiento del monopolio del púlpito. . . ”Las mujeres en la Iglesia AME entendieron bien esta demanda.

Julia A. Foote (Wikimedia Commons) Frances Ellen Watkins Harper, frontispicio de la Ofrenda de Atlanta, 1895 (Stuart A. Rose Manuscript, Archives and Rare Book Library, Emory University)

Frances Ellen Watkins Harper a menudo se ve ensombrecida por figuras como Elizabeth Cady Stanton y Frederick Douglass en la historia sobre los derechos de voto de las mujeres en la década de 1860. Watkins Harper estuvo presente durante la fatídica y divisiva reunión de 1869 de la Asociación Estadounidense de Igualdad de Derechos cuando los delegados se dividieron sobre la cuestión de si apoyarían la 15a Enmienda propuesta, que protegía los derechos de voto de los hombres negros, pero no de las mujeres. Los delegados acusaron a Cady Stanton y Susan B. Anthony de haber abogado por el "sufragio educado", una posición que implicaba que los antiguos esclavos no estaban en condiciones de ejercer el voto. Frederick Douglass respondió reconociendo que las mujeres tenían interés en la votación, pero finalmente consideró que sus reclamos eran menos urgentes que los de los hombres negros para quienes votar era "una cuestión de vida o muerte".

Watkins Harper tomó la palabra, la única mujer negra para hablar. Maestra, poeta y activista antiesclavista, apoyó de alguna manera a regañadientes a Douglass: “Si la nación pudiera manejar una pregunta, no haría que las mujeres negras pusieran una sola gota en el camino, si solo los hombres de la raza pudieran obtener lo que querían . "

Votos para mujeres: un retrato de persistencia

Marcando el centenario de la ratificación de la Decimonovena Enmienda en 1920, Votes for Women es el primer libro ricamente ilustrado que revela la historia y la complejidad del movimiento nacional de sufragio. Durante casi cien años, desde mediados del siglo XIX en adelante, innumerables mujeres estadounidenses lucharon por el derecho al voto.

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También tuvo palabras francas para las mujeres blancas: “No creo que darle a la mujer la boleta va a curar de inmediato todos los males de la vida. No creo que las mujeres blancas sean gotas de rocío recién exhaladas de los cielos. Creo que, como los hombres, pueden dividirse en tres clases: la buena, la mala y la indiferente ".

Watkins Harper fue al final un visionario político: "Todos estamos atados a un gran paquete de humanidad, y la sociedad no puede pisotear a sus miembros más débiles y débiles sin recibir la maldición de su propia alma". Exigió que las mujeres negras ser incluido como parte de "una gran nación privilegiada". Este fue el propósito de la votación. Lamentablemente, su visión de la unidad fracasó, el movimiento se dividió en dos organizaciones rivales: la Asociación Americana del Sufragio de Mujeres y la Asociación Nacional del Sufragio de Mujeres. La grieta dividió a los aliados de larga data y redujo la posibilidad del tipo de coalición de la que habló Watkins Harper. Para muchas mujeres negras, era una herida que nunca curaría del todo.

Estandarte con el lema de la Conferencia Nacional de Mujeres de Color de América, c. 1924 (NMAAHC)

Eliza Gardner comenzó su trabajo por los derechos de las mujeres como activista de la iglesia AME, continuando la campaña iniciada por Julia Foote décadas antes. En la década de 1880, Gardner se enfrentó a un techo de cristal religioso cuando parecía que las mujeres no serían elevadas por encima del estatus de predicadores para convertirse en ministros de pleno derecho. Ella habló directamente a los hombres que encabezaron su iglesia: “Vengo del viejo Massachusetts, donde hemos declarado que todos, no solo los hombres, sino también las mujeres, son creados libres e iguales, con ciertos derechos inalienables que los hombres deben respetar ". Gardner luego propuso un trato difícil: las mujeres continuarían garantizando el bienestar de la iglesia, pero solo si recibieran el apoyo y el respeto de los líderes masculinos:" Si intentan hacerlo por nosotros lo mejor que puedan. . . . fortalecerás nuestros esfuerzos y nos harás un poder; pero si comienza a hablar sobre la superioridad de los hombres, si persiste en decirnos que después de la caída del hombre nos pusieron bajo sus pies y que estamos destinados a estar sujetos a su voluntad, no podemos ayudarlo en Nueva Inglaterra. poco ”. Su amenaza no era inactiva.

Gardner también estaba construyendo su poder en clubes de mujeres nuevos y seculares. En 1895, ella fue una de las líderes en la fundación de la Conferencia Nacional de Mujeres de Color, sirviendo como capellán. Gardner ya había asimilado las ideas de los derechos de las mujeres en los círculos abolicionistas y eclesiásticos. Ahora, ella y otras activistas de mujeres negras estaban uniendo fuerzas para abordar los problemas nacionales bajo el lema "levantarse a medida que subimos". Era la "era de las mujeres", aunque no porque las mujeres negras adoptaran un solo problema o enfoque en su continuo campaña por los derechos. En cambio, su agenda se estableció como una respuesta al aumento de la segregación, la violencia racial y la privación de derechos que afectaban por igual a hombres y mujeres negros.

Fannie Lou Hamer por Charmian Reading, 1966 (NPG, © Familia de Charmian Reading)

En los albores del siglo XX, habían llegado mujeres negras. Y para comprender cómo en Chicago llegaron a votar en 1916 se requiere comprender lo que ocurrió en sus iglesias y clubes de mujeres. Las mujeres negras siempre se habían esforzado por mejorar su poder. Y tal vez después de votar y ocupar un cargo en las iglesias, hacer lo mismo en el ámbito de la política de partidos fue un obvio siguiente paso. Lo que es seguro es cómo, a través de sus clubes y sus iglesias, las mujeres negras se convirtieron en activistas del partido: manifestando, marchando, examinando candidatos, organizando elecciones, votando e incluso postulándose para cargos locales.

Su éxito solo había comenzado en 1916. Y continuaría mucho más allá de 1920 y la adición de la enmienda 19 a la Constitución. En gran parte del país, el racismo continuó bloqueando las aspiraciones políticas de las mujeres negras, como siempre lo había hecho. A principios del siglo XX, aún no era posible ver claramente el movimiento moderno de derechos civiles que tenía por delante. Los capítulos aún no se habían escrito, los que incluían figuras como Fannie Lou Hamer, defensora de los derechos de voto de Mississippi, y legislación histórica como la Ley de Derechos Electorales de 1965. También en el horizonte estaba Shirley Chisholm, la primera mujer negra en ser elegida para el Congreso, y luego postularse para presidente.

Michelle LaVaughn Robinson Obama por Amy Sherald, 2018 (NPG, donación de muchos donantes)

Aunque probablemente soñaron con ella, una hija de Chicago y heredera de esas mujeres negras votantes de 1916, Michelle Obama desafió cualquier guión mientras escribía su capítulo en la historia de las mujeres negras y el poder político. Y si el pasado podría no haberla anticipado, ciertamente lo aprovechó cuando subió al podio en la Convención Nacional Demócrata de agosto de 2008, y explicó cómo la historia la había formado: “Esta semana celebramos dos aniversarios. El 88 aniversario de las mujeres ganando el derecho al voto y el 45 aniversario de ese caluroso día de verano cuando el Dr. King levantó nuestras miras y nuestros corazones con su sueño para nuestra nación ”. La Sra. Obama reclamó dos historias: la de género, como se representa por la aprobación de la 19a Enmienda, y la de la raza, como se expresó a través del movimiento de Derechos Civiles: "Estoy aquí hoy en el trasfondo de esa historia, sabiendo que mi parte del sueño americano es una bendición duramente ganada por aquellos que vinieron antes que yo ”. En la visión de Obama de la cultura política estadounidense del siglo XXI, extrajo su posición como hija de Elizabeth Cady Stanton y Frances Ellen Watkins Harper. Ella encarnaba los legados de Martin Luther King Jr. y Fannie Lou Hamer. La raza y el sexo, en su análisis, no solo eran una diada cargada o una carga que debía soportar, sino que también eran facetas centrales de las identidades políticas de las mujeres negras y el punto de partida para cualquier búsqueda de derechos.

"Votes for Women: A Portrait of Persistence", comisariada por Kate Clarke Lemay, examina la compleja narrativa del sufragio femenino en los Estados Unidos y destaca las luchas que las minorías sufrieron mucho después de la aprobación de la 19a Enmienda. La exposición se inaugura el 29 de marzo de 2019 en la Galería Nacional de Retratos del Smithsonian y es parte de la Iniciativa de Historia de las Mujeres Americanas del Smithsonian.