Durante siglos, las ballenas francas del Atlántico norte han viajado a través del océano para alimentarse del abundante plancton en la Bahía Cape Cod de Massachusetts. Pero en los últimos años, a medida que las ballenas en peligro de extinción se han reducido a poco más de 500 individuos, se han visto pocas ballenas francas en la región. Ahora, los científicos dicen que las ballenas francas han regresado en números récord este año, con aproximadamente la mitad de todas las ballenas francas del mundo nadando en las aguas alrededor del Cabo.
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"Es bastante extraordinario y algo alucinante", dijo Charles "Stormy" Mayo, científico principal y director de ecología de ballenas francas en Provincetown, Centro de Estudios Costeros de MA, William J. Kole para Associated Press .
Una vez cazados por su petróleo y barbas, las ballenas francas ahora son una de las especies que habitan los océanos en mayor peligro de extinción en la Tierra. Según el Centro de Estudios Costeros, solo hay 526 ballenas individuales aún vivas en el mundo, informa Steve Annear para el Boston Globe . Si bien la Bahía de Cape Cod fue una vez un lugar de alimentación favorito para las ballenas durante sus migraciones de primavera, se han visto pocas en la bahía hasta los últimos años.
"Ha habido un gran pulso en los números en los últimos años", le dice a Kole Amy Knowlton, investigadora del Proyecto de Investigación de la Ballena Franca del Acuario de Nueva Inglaterra. “Las ballenas francas probablemente están buscando comida todo el tiempo. Tal vez cuando uno de ellos lo encuentra, llaman a sus amigos.
Después de décadas de detectar solo un puñado de ballenas francas en la bahía cada año, el reciente resurgimiento sorprendió a los científicos con la guardia baja. En este momento, no hay una razón clara para el regreso de las ballenas, aunque Mayo sospecha que puede deberse a una afluencia de plancton causado por el cambio de las corrientes oceánicas.
"Se parecen un poco a las vacas en un campo", le dice Mayo a Kole. "Se van de lugares que no son buenos y van a lugares que son buenos".
En los últimos años, los científicos han visto casi la mitad de todas las ballenas francas vivas en el transcurso de la primavera, y este año ya está en camino de un nuevo récord. Los investigadores comenzaron a recibir informes de ballenas francas a fines de febrero y esperan que los avistamientos sigan aumentando hasta fines de abril o principios de mayo, informa Annear.
Si bien las ballenas francas viajan hasta el sur de la costa de Georgia y Florida para dar a luz durante las estaciones más frías, la mayoría de las veces tienden a pasar el rato en el Océano Atlántico occidental, generalmente cerca del Golfo de Maine. En febrero, la Asociación Nacional Oceánica y Atmosférica expandió oficialmente el "territorio crítico" de la ballena franca frente a la costa de Nueva Inglaterra unas siete veces, además de agregar miles de millas náuticas cuadradas a sus zonas de reproducción protegidas en el sur, informa Annear.
"Son mucho más raros que los tigres, los elefantes y otros animales grandes", le dice Mayo a Annear. “Todos los que viven a lo largo de la costa están lidiando con una especie casi extinta. Es el último tipo de dinosaurios ".
