Homo neanderthalensis, el ancestro humano temprano mejor conocido coloquialmente como Neanderthal, se ha asociado durante mucho tiempo con el comportamiento brutal, pero un nuevo estudio publicado en Science Advances se suma al creciente cuerpo de literatura que desafía este estereotipo.
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Como informa Meagan Cantwell para la revista Science, un equipo de investigadores europeos descubrió que los neandertales eran capaces de manejar un agarre de precisión, colocando el uso de sus manos más en línea con sastres y pintores que albañiles, carniceros y otros trabajadores de fuerza bruta.
Para evaluar la capacidad de Neanderthals para la artesanía precisa, los científicos del Centro Senckenberg para la Evolución Humana y el Paleoambiente de la Universidad de Tübingen de Alemania, la Universidad de Basilea de Suiza y el Museo de Historia Natural de Basilea recurrieron a las entesis, o dejaron cicatrices en los puntos donde se une el músculo hueso. Estas marcas, según Michael Marshall de New Scientist, se manifiestan como áreas elevadas de hueso que se pueden medir mediante escaneo 3D.
Los agarres de precisión requieren una manipulación hábil del dedo índice y el pulgar (imagine escribir con un bolígrafo o guiar un pincel sobre un lienzo en blanco), mientras que los agarres eléctricos, que Marshall compara con el estrangulador que usan los niños pequeños cuando agarran crayones con todo el puño, ejercen más estrés. en el pulgar y meñique. Cada agarre produce un patrón distintivo de uso muscular que puede evaluarse mediante el análisis de restos óseos.
Kashmira Gander escribe para Newsweek que 45 esqueletos alojados en el Museo de Historia Natural de Basilea proporcionaron el marco necesario para diferenciar entre entesis generadas por potencia y precisión. Estos especímenes datan del siglo XIX y cuentan con historias ocupacionales completas, lo que permite a los investigadores dividirlos en dos grupos: trabajadores manuales cuyas tareas cotidianas requerían agarres de poder y trabajadores cuyos trabajos requerían precisión en lugar de poder.
El equipo comparó estos datos históricos con escaneos de seis esqueletos de neandertales fosilizados y seis humanos modernos que, según Science de Cantwell, vivieron hace más de 40, 000 años.
Francis Wenban-Smith de The Conversation detalla los sorprendentes resultados del estudio y señala que todos los esqueletos de Neanderthal exhibían patrones musculares consistentes con los trabajadores de precisión modernos. De los seis primeros humanos modernos, solo tres mostraron una habilidad similar para la precisión. Dos coincidieron con los patrones generados por los trabajadores manuales del siglo XIX, mientras que el sexto arrojó resultados ambiguos.
Investigaciones anteriores han citado los huesos de la mano de Neanderthals como un signo de su propensión a la fuerza de la fuerza bruta. Pero el nuevo estudio ofrece un retrato más complejo de estos primeros ancestros humanos, lo que sugiere que actividades como la pintura rupestre y la fabricación de joyas fueron posibles gracias a la inesperada destreza de los neandertales.
"Por lo tanto, refutamos la visión comúnmente sostenida del torpe y enérgico Neanderthal", dice en un comunicado la coautora del estudio Katerina Harvati, paleoantropóloga del Centro Senckeberg. "Al igual que los humanos modernos, los neandertales eran fabricantes de herramientas y usuarios de herramientas competentes, que utilizaban movimientos delicados y precisos de las manos y los dedos en sus actividades diarias".
Los hallazgos del equipo sugieren que los miembros de las comunidades neandertales realizaron tareas similares, según Marshall de New Scientist. Comparativamente, los primeros humanos modernos parecen haber adoptado la especialización, dividiendo las tareas físicamente laboriosas y basadas en el oficio entre los miembros de una comunidad.
Se necesita investigación adicional para confirmar las conclusiones del estudio a mayor escala, pero como el autor principal Alexandros-Fotios Karakostis le dice a Gander de Newsweek, los científicos confían en sus resultados.
"A pesar de la pequeña muestra, creemos que nuestros resultados en Neandertales que realizan apretones de precisión habitualmente son muy fuertes", explica Karakostis. "Todos los individuos examinados, que abarcan un amplio rango geográfico y temporal, mostraron este patrón, contrario a nuestra expectativa de captación de poder habitual".
