Estados Unidos tiene una larga y tensa historia de movimiento hacia el oeste. Pero, ¿qué sucede cuando los motores no son personas, sino plantas?
Ahora, informa Robinson Meyer de The Atlantic, parece que los árboles estadounidenses están haciendo lo mismo. No, no son inteligentes, y no les importa el Destino Manifiesto. Pero la abundancia de especies comunes de árboles estadounidenses se ha desplazado hacia el oeste en los últimos años.
En un nuevo estudio en la revista Science Advances, los investigadores utilizaron dos censos nacionales de árboles: un inventario realizado entre 1980 y 1995, el otro finalizó en 2015. De las 86 especies rastreadas en ambos inventarios, incluidos el pino de hoja corta, el fresno negro, el sasafrás y la plata. arces, el 73 por ciento se desplazó hacia el oeste y el 62 por ciento se desplazó hacia el norte.
En este caso, "cambio" significa expandir su crecimiento a una nueva área a medida que otros árboles mueren en otro lugar. "El equipo de investigación comparó una población de árboles con una línea de personas que se extiende desde Atlanta hasta Indianápolis", explica Meyer. "Incluso si todos en la línea se pararan, si agregaras nuevas personas al final de la línea en Indiana y le pidieras a otros en Georgia que se fueran, el centro de la línea se movería de todos modos".
¿Pero por qué se están moviendo para empezar? La respuesta es insatisfactoria: los investigadores no están realmente seguros. El cambio climático parece ser un factor. Los científicos han pronosticado durante mucho tiempo que las plantas migrarán en respuesta al calentamiento de las temperaturas. Sin embargo, es difícil descubrir por qué las plantas que se han movido lo hicieron.
El clima puede afectar a los árboles de diferentes maneras, infligiendo sequías o azotando el viento, pero el Servicio Forestal de EE. UU. Señala que los insectos, las enfermedades y los cambios en los patrones de incendios forestales también pueden afectar indirectamente su área de distribución. Aunque los investigadores plantean la hipótesis de que los árboles jóvenes se adaptan al cambio climático más fácilmente que sus contrapartes más antiguas, hay mucha variabilidad en juego. Sugieren que todo, desde cómo las áreas manejan los incendios hasta la presencia de especies invasoras, puede estimular el movimiento de los árboles, y cualquiera de esas variables puede o no ser causada por el cambio climático. El aumento de las precipitaciones en el oeste y la disminución de la humedad en el este parecen estar impulsando el movimiento, pero no está claro cuánto contribuye eso al cambio.
Sin embargo, otra pista apunta al clima como la causa subyacente. El cambio hacia el norte de los árboles se alinea con las predicciones a largo plazo de los científicos. Dado que las plantas solo prosperan en una cierta banda de temperaturas relativamente estrecha, la sabiduría dice que se moverán para encontrar esas temperaturas frías con el tiempo. Y a medida que la temperatura global se calienta, ese tipo de cambios se pueden ver en animales como peces y pájaros.
Pero para los árboles, no está claro si el cambio climático realmente los está impulsando a abrir un camino hacia el oeste. Sin embargo, con el calentamiento de la Tierra más rápido que nunca, los científicos pueden tener respuestas en poco tiempo.
