Cada diciembre, los pingüinos con cresta de Fiordland, Eudyptes pachyrhynchus, que viven en la isla sur de Nueva Zelanda, desaparecen. Los investigadores asumieron que nadaban frente a la costa de la isla en largos viajes de alimentación. Pero nadie los había seguido nunca. El New Zealand Herald informa que los investigadores rastrearon recientemente a las aves y encontraron algo increíble; realizan un épico viaje redondo de 4, 000 millas al sur, en menos de dos meses y medio.
Para estudiar el increíble viaje, los zoólogos de la Universidad de Otago etiquetaron a 20 de los pingüinos con rastreadores satelitales. Luego se quedaron estupefactos mientras las aves marinas nadaban cada vez más al sur. "Mi primera reacción fue que había algo mal con los datos", dice el director del proyecto Thomas Mattern en un comunicado de prensa. "Entonces me quedé perplejo, completamente atónito, ¿a dónde van, cuándo se detendrán?"
Las aves, también conocidas como Tawaki, se detuvieron a medio camino de la Antártida en un área de alimentación donde las aguas cálidas y frías chocan. La investigación aparece en la revista PLoS One .
La gran pregunta es por qué las aves sienten la necesidad de ir tan lejos al mar. El Herald informa que la razón del frenesí de alimentación se entiende bien. Después de criar a sus polluelos, las aves se someten a su muda anual, cuando crecen un nuevo conjunto de plumas. Es un proceso de tres semanas en el que tienen que sentarse y no pueden buscar comida. Entonces, en preparación, necesitan empacar la grasa y dirigirse a la garganta. Criar polluelos y cultivar una nueva capa de plumas consume mucha energía, por lo que tendría sentido que los animales intenten conservar la mayor cantidad de energía posible. Pero ellos no.
Aún más extraño, al mismo tiempo que emprenden su aventura épica, la pesca alrededor de su casa en la isla se vuelve realmente buena y hay un verdadero buffet de mariscos que podrían usar para reforzar. "Las condiciones más cercanas al continente de Nueva Zelanda son bastante buenas", le dice Mattern a George Dvorsky en Gizmodo . "No hay razones obvias por las que Tawaki tenga que viajar tan lejos como lo hicieron, no hay una explicación lógica para ello".
El culpable puede ser el instinto. Los Tawaki son solo una de varias especies de pingüinos con cresta en el Océano Austral, aunque los otros miembros viven más al sur. Es posible que el instinto de nadar hasta el lejano lugar de alimentación sea un impulso sobrante de una especie ancestral de pingüino crestado que nunca se ha corregido.
El viaje por el océano también arroja algo de luz sobre el alcance de los elegantes nadadores. Los zoólogos una vez creyeron que la especie podría haber estado más extendida en Nueva Zelanda y finalmente fueron empujados al extremo sur de la Isla Sur por la caza humana. Pero si hacen este viaje épico anualmente, tendría sentido que vivan principalmente en su rango actual, "[C] considerando que criar más al norte agregaría otros pocos miles de kilómetros al viaje de los pingüinos, parece que los tawaki se reproducen exactamente donde su comportamiento migratorio les permite ", le dice Mattern al Herald.
También es posible que este nado, que se registró en 2016, haya sido solo una vez. Dvorsky informa que los datos también estaban incompletos. Aunque los investigadores etiquetaron a 17 pingüinos, solo nueve de los registradores de datos duraron hasta la mitad y solo cinco sobrevivieron al viaje de ida y vuelta. Y, por supuesto, los datos son de un solo año. Es por eso que la tripulación actualmente tiene 48 pingüinos etiquetados con la esperanza de recopilar datos de las aves en el transcurso de un año.
Quién sabe, tal vez toman más de un maratón de natación.
