La amenaza de calentar el agua a los arrecifes de coral es bien conocida, como lo demuestra el blanqueamiento continuo y la muerte de grandes franjas de la Gran Barrera de Coral de Australia. Un grupo de científicos del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) cree que se está ignorando otra amenaza relacionada con los arrecifes tropicales: la hipoxia o los bajos niveles de oxígeno en el agua que pueden crear grandes zonas muertas.
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"Pueden formarse naturalmente, pero su número y gravedad han aumentado dramáticamente en las últimas décadas", dice Andrew Altieri, científico del personal de STRI y autor principal de un nuevo artículo sobre zonas muertas. Estas zonas "se ven exacerbadas por la eutrofización (una densidad de nutrientes) y las entradas de aguas residuales en las aguas costeras, causando básicamente floraciones de fitoplancton y estos plancton mueren y se descomponen y eso extrae oxígeno", dice.
Las bahías costeras, las lagunas y los estuarios son especialmente vulnerables a la hipoxia debido a la escorrentía del exceso de nutrientes de las granjas, el césped y las aguas residuales.
La investigación de Altieri se centró en Bahía Almirante, una gran bahía semicerrada de aproximadamente 174 millas cuadradas en la región de Bocas del Toro de Panamá. STRI ha estado realizando una serie de estudios sobre la zona muerta para evaluar su capacidad potencial de recuperación. Pero cuando Altieri centró su atención en la investigación global de las zonas muertas, encontró lo que parece ser un sesgo en juego en la investigación.
“Lo que hice fue ir a todos los documentos que describieron por primera vez una zona muerta en los trópicos y en las zonas templadas y busqué para ver si el autor principal de esos documentos era de una institución templada o tropical. . . En una zona muerta templada, siempre lo describe un autor de una institución templada. Por lo general, del país donde se encuentra la zona muerta. . . así que la gente mira en sus propios patios traseros ".
La evidencia de las condiciones de bajo oxígeno bajo cierta profundidad es alarmantemente visible en estas esponjas. (Arcadio Castillo) Las instituciones de investigación de las regiones tropicales tienden a estar mal financiadas en comparación con las de las regiones templadas. Como resultado, se han registrado relativamente pocas zonas muertas tropicales. Las zonas muertas tropicales pueden ser un problema mucho mayor de lo que los científicos se habían dado cuenta.
"Eso prepara el escenario para la necesidad de mirar en los trópicos y comprender lo que está sucediendo allí con la hipoxia", dice Altieri.
Al igual que los peces o los humanos, los corales toman oxígeno y emiten dióxido de carbono a través de un proceso de respiración. Cuando los niveles de oxígeno caen, comienzan a morir por la misma razón que otros animales lo harían. Pero Altieri ha descubierto que algunas especies de coral pueden lidiar con más éxito con bajo nivel de oxígeno que otras.
Stephanocoenia intersepta, por ejemplo, es una especie cuyas colonias se parecen a pelotas de baloncesto aplastadas, y a menudo se las arregla para sobrevivir en la zona muerta de Bahía Almirante, incluso después de que otros tipos de coral se hayan vuelto blancos y hayan muerto. Si bien es mejor que no tener corales, S. intersepta no es un coral ramificado y no proporciona un hábitat muy bueno para otras especies.
Al igual que con muchos problemas ambientales, el calentamiento de las temperaturas probablemente empeorará las cosas. "Esa es otra razón por la que creo que las zonas muertas están empeorando", dice Altieri. "A medida que el clima continúa calentándose, hace que los ecosistemas costeros sean más propensos a la hipoxia".
Suponiendo que la densidad de las zonas muertas se escala en función de la longitud de la costa, el documento propone que podría haber al menos 370 zonas muertas tropicales indocumentadas.
"Necesitamos mirar en los trópicos", dice Altieri. “Podría ser muy importante aquí. . . cuando miras las cifras, te sorprende porque miras este déficit en la cantidad de zonas muertas. Creo que aún no se han encontrado. La gente no los está buscando ".
