Bob Wright tenía un problema en sus manos: cinco orcas en huelga de hambre.
Wright, el dueño de Sealand of the Pacific en Victoria, Columbia Británica, había reunido un equipo para cazar ballenas asesinas. Estaba decidido a encontrar un compañero para una de sus ballenas cautivas, Haida. Era 1970, el apogeo de las capturas de orcas vivas en el noreste del Pacífico, antes de que las fuertes regulaciones y la protesta pública detuvieran la práctica. El equipo de Wright estaba cerca de Race Rocks en el estrecho de Juan de Fuca en un día ventoso de invierno cuando vieron una rara ballena blanca nadando con cuatro compañeros. Ellos siguieron.
Justo cuando se ponía el sol, las cinco ballenas nadaban por la entrada de Pedder Bay. El equipo arregló rápidamente una red de agallas en la angosta entrada. Para mantener alejados a los fuertes mamíferos marinos de la endeble red, los hombres pasaron la noche golpeando los cascos de esquifes de aluminio con remos y palos. Periódicamente arrojaban "bombas de foca" explosivas.
Al día siguiente, llegaron dos botes de pesca con redes para asegurar mejor la entrada, y Wright se preparó para trasladar a dos hembras a Sealand y encontrar compradores para las demás.
Para las ballenas que alguna vez estuvieron en libertad, se desarrolló un drama desgarrador. Confinados a la bahía, dieron vueltas en círculos repetidamente, ocasionalmente tropezando con la red. Y se negaron a comer, a pesar de las ofertas de arenque, salmón y bacalao de sus captores.
La ballena blanca, Chimo, y otra hembra, Nootka, soportaron Pedder Bay durante 24 días hasta que fueron trasladadas a Sealand para convertirse en las compañeras de Haida. Las otras tres ballenas, un macho y dos hembras, permanecieron en Pedder Bay y continuaron sus ayunos.
Después de 60 días de prisión, las tres ballenas estaban tan demacradas que los contornos de sus costillas comenzaban a mostrarse. El día 75, una de las hembras cargó la red, se atascó y se ahogó. Su cuerpo fue remolcado al mar.
Unos días después, al macho de Pedder Bay se le ofreció otro salmón fresco y finalmente lo mordió. Pero en lugar de comerlo, comenzó a vocalizar y se lo entregó a la hembra sobreviviente. Lo agarró por la cola, dejando la cabeza colgando a un lado de su boca. El macho se acercó a ella, agarró la cabeza y los dos rodearon la bahía, antes de que cada uno comiera la mitad. Era una escena asombrosa y parecía romper el hechizo: durante los siguientes cuatro meses y medio, las ballenas se comieron el arenque y el salmón que fueron alimentados, hasta que terminó su cautiverio. Una noche, los activistas usaron pesas para hundir las redes, permitiéndoles escapar, reflejando el creciente descontento público con tales capturas.
Meses antes, había tomado otro acto de altruismo de cetáceos para romper los ayunos de Chimo y Nootka.
Cuando llegaron a Sealand, las hembras se mantuvieron separadas de Haida por una red que dividía su tanque. Haida ignoró a Nootka al principio, luego recuperó un arenque y lo empujó a través de la malla de la red. Hizo lo mismo por Chimo. Por primera vez en meses, las hembras comenzaron a alimentarse y eventualmente comieron los peces que les ofreció el personal del acuario.
Dos cautivos con historias completamente diferentes. Chimo, una orca blanca transitoria, y Haida, una orca residente del sur, se alojaron en Victoria, Sealand of the Pacific de la Columbia Británica a principios de la década de 1970. (Foto cortesía de Jason Colby, Universidad de Victoria) Se necesitó otra ballena para animar finalmente a Nootka y Chimo a alimentarse, pero notablemente, probablemente fue el primer pez que alguna vez comieron. Sin el conocimiento de Wright y su equipo, y los biólogos y entrenadores de ballenas del día, hay diferentes tipos de orcas, con comportamientos distintivos, que se extienden incluso a los alimentos que comen.
Ese día de invierno, hace casi 50 años, Wright había capturado un grupo de orcas transitorias, un ecotipo distinto de Orcinus orca que se alimenta de focas, leones marinos y otros mamíferos marinos, y uno muy diferente en muchos aspectos del ecotipo de orca residente: incluyendo Haida, que se alimenta casi exclusivamente de salmón.
Graeme Ellis, un técnico de investigación recientemente retirado de Fisheries and Oceans Canada (DFO) que trabajó con Wright en Sealand en ese momento, todavía está asombrado por el intercambio intercultural de alimentos que presenció entre Haida, Chimo y Nootka. "Para compartir alimentos entre ecotipos, todavía no sé qué hacer con ellos", dice.
En la naturaleza, las orcas transitorias y residentes no comparten alimentos. Raramente comparten espacio tampoco, prefieren mantener su distancia. Hoy, esta división del océano y sus alimentos ha afectado a las diferentes poblaciones de manera desigual. En el Mar Salish, hogar de una población en peligro de extinción de orcas llamadas residentes del sur, las poblaciones agotadas de salmón chinook, su presa preferida, se consideran la razón principal por la que la población ha disminuido a un precario 76. Pero las poblaciones de orcas transitorias en el La misma región ha aumentado a una tasa estimada del tres por ciento anual desde la protección federal de mamíferos marinos en los Estados Unidos y Canadá a principios de la década de 1970. Ahora se cree que la población costera asciende a cerca de 300 desde Washington hasta el sureste de Alaska.
El Mar Salish, hábitat principal para las orcas residentes y transitorias, incluye el Estrecho de Georgia, el Estrecho de Juan de Fuca y el Puget Sound. (Ilustración de Mark Garrison) A esa población se suman los descendientes de las dos ballenas que escaparon de la red en Pedder Bay. Una vez que tuvieron acceso a los mamíferos marinos que los sostenían, prosperaron. La hembra dio a luz al menos a tres terneros y fue vista por última vez en 2009. El macho vivió hasta al menos 1992.
Con el ascenso dramático de sus presas, particularmente las focas de puerto, a niveles históricos, los transeúntes no se mueren de hambre. Además de su dieta primaria de mamíferos marinos, también se sabe que comen calamares e incluso aves marinas desprevenidas. Las necropsias de transitorios muertos revelan una "cámara de los horrores": estómagos llenos de bigotes, garras y otras presas sin digerir, informa John Ford, un científico emérito de ballenas DFO y profesor adjunto en la Universidad de Columbia Británica.
Por ahora, los tiempos son buenos. Con un océano cambiante, ¿qué depara el futuro para las orcas transitorias, sus primos que se alimentan de peces y el hábitat del océano que llaman hogar?
En una mañana lluviosa de marzo, abordo un bote inflable de 9, 3 metros, a pocos minutos de Pedder Bay, donde Wright capturó a los cinco transeúntes. Casi medio siglo después, la gente ahora caza a las ballenas por el puro placer de verlas en la naturaleza, sin estar confinadas por las paredes de concreto de un acuario.
Mark Malleson escanea el agua ondulada de color gris pizarra en busca de ballenas asesinas: una aleta dorsal que perfora la superficie del océano, un aliento fantasmal de un espiráculo, cualquier cosa que parezca fuera de lo común. La guía de observación de ballenas es optimista en base a las observaciones de las orcas residentes que realizó esa mañana desde una estación de observación cerca de Victoria. "Tenemos algunos en el área", insiste, mirando a través de gafas de sol de color amarillo. "Están realmente dispersos".
Enciende motores gemelos de 200 caballos de fuerza y apunta el inflable a salpicaduras débiles a medio camino entre Victoria y Port Angeles, Washington, en el fluido límite internacional del estrecho de Juan de Fuca.
El radar interno de Malleson está en alerta mientras reduce la velocidad cerca de la última huella de una ballena en el agua. Se detiene y espera. Luego, un macho adulto irrumpe desde las profundidades, utilizando un poderoso empuje de cola para atacar lo que Malleson sospecha que es un gran chinook. "Los llamamos chinookaholics, están tan concentrados en ese tipo de salmón".
Nos deslizamos de un lado a otro, persiguiendo aletas y aerosoles durante una hora. Malleson estima que 25 orcas residentes se encuentran dispersas por el estrecho en esta mañana fresca y nublada. En circunstancias normales, lo llamaría un buen día y se retiraría al puerto interior de Victoria. Sin embargo, esta mañana no está buscando residentes, sino ballenas asesinas transitorias.
Malleson maniobra el bote para un pase final junto a la Reserva Ecológica Race Rocks de 220 hectáreas, que es conocida por su rica diversidad de vida marina, gran parte de su presa transitoria. Los leones marinos son una excelente apuesta para los transportes rocosos junto al histórico faro de 1860, y también es posible avistar nutrias marinas y elefantes marinos.
A pesar de toda la comida transitoria de las orcas, Malleson tiene dudas sobre nuestras posibilidades de detectar ambos ecotipos de orcas en una proximidad tan cercana.
Ambos echamos una mirada a Humpback Rock, una mancha oscura geológica en la superficie que se asemeja a la pequeña aleta dorsal de una ballena jorobada. Malleson hace una doble toma, luego estalla con júbilo. "Increíble. Espero que no te importe llegar tarde.
Diez transitorios siguen la costa rocosa, a solo 200 metros por delante del macho residente que habíamos estado observando. En toda una vida en el agua, incluidos 21 años como guía de observación de ballenas, Malleson ha sido testigo de los residentes y transeúntes que se pasan cerca unos de otros solo unas pocas veces. Es un experto local en transitorios y recibe un estipendio del DFO y del Centro de Investigación de Ballenas del Estado de Washington para rastrearlos y fotografiarlos, principalmente en el Estrecho de Juan de Fuca, pero a veces hasta el Estrecho de Georgia y Tofino en la costa oeste de Isla de vancouver. “Si alguien los iba a encontrar, soy yo. No quiero volar humo por el culo, pero es verdad ".
Las orcas que vemos este día en Victoria se encuentran entre las más estudiadas del mundo debido a su proximidad a los centros de población y a una próspera industria de observación de ballenas.
Las ballenas residentes facilitan el estudio de los investigadores al regresar a las áreas conocidas de pesca de salmón, como el estrecho de Haro, frente a la isla de San Juan, durante las carreras anuales de verano. No es así con los transitorios. Como los que vemos navegando por la costa, son cazadores silenciosos y sigilosos que generalmente viajan de 75 a 150 kilómetros de costa por día, a velocidades de hasta 45 kilómetros por hora durante ráfagas cortas de caza, y pueden aparecer donde sea que se encuentre presa. .
Los científicos estiman que los transitorios se separaron de otras orcas para formar su propio ecotipo hace unos 700, 000 años. Hoy en día, son diferentes a cualquier otro grupo de orcas: tienen una gran diversidad genética, lo que, junto con sus abundantes presas, podría ser un factor en su éxito actual.
(Ilustración de Mark Garrison) "Están los transitorios y todos los demás", explica Lance Barrett-Lennard, director del programa de investigación de mamíferos marinos del Instituto de Investigación del Océano Costero de Ocean Wise. "Son un grupo bastante único, con un antiguo linaje distinto".
A mediados de la década de 1970, Mike Bigg, de la Estación Biológica del Pacífico de DFO en Nanaimo, Columbia Británica, dirigió los esfuerzos de investigación para descubrir cuán diferentes son los transitorios de los residentes. "Pensamos que [los transitorios] eran estos bichos raros, marginados sociales, básicamente expulsados de las cápsulas de residentes más grandes", explica Ford, el científico emérito federal de ballenas que primero trabajó junto a Bigg como estudiante graduado de la UBC.
Durante una década, Bigg, Ford, Ellis y otros científicos reunieron las pistas y presentaron oficialmente sus hallazgos sobre los transitorios en la Society for Marine Mammalogy en Vancouver en 1985. A pesar de su fuerte parecido con las orcas residentes, los transeúntes hablan algo diferente " lenguaje ", tienen aletas y marcas corporales sutilmente distintas, recorren un rango mayor y se mezclan solo con otros grupos transitorios. Y, por supuesto, tienen una dieta completamente diferente. "Algún día serán clasificados oficialmente como una especie diferente, estoy seguro", dice Ford. Bigg no verá ese día. Murió de leucemia en 1990, y Ford y otros investigadores quisieran ver a los transeúntes renombrados como las orcas de Bigg.
Hoy, los investigadores continúan explorando qué hace que los transitorios funcionen. Los drones proporcionan una clara evidencia visual de las diferencias físicas en los dos ecotipos, incluida la construcción más robusta de los transitorios, y poderosos dientes y mandíbulas para despachar presas más grandes.
En 2016, Barrett-Lennard usó un dron para observar las estrategias de caza de un transeúnte codicioso, parte de un grupo más grande, trabajando en un arrecife cerca de Telegraph Cove, Columbia Británica. "A medida que [las ballenas] revisaron cada grieta y grieta donde un sello podría estar escondido, este ya tenía un sello en su boca ... tratando de conseguir otro".
Su destreza de caza es dramática, como lo atestiguará una búsqueda en YouTube de orcas transitorias. Una publicación titulada “La orca transitoria golpea una foca a 80 pies en el aire cerca de Victoria” es asombrosa. "Es como una especie de karate", explica Ellis sobre el golpe letal de la cola de la ballena. "Tienen que hacer un golpe lateral para recibir un golpe realmente duro". Se sabe que las focas desesperadas saltan sobre los travesaños de los barcos de pesca recreativa y los leones marinos abrazan los cascos de las embarcaciones para evitar ataques de orcas.
Se necesitan muchos terrenos de caza en la costa para garantizar la supervivencia a largo plazo de los transeúntes. Los investigadores calculan que la población de ballenas transitorias requiere un área de hábitat crítico protegido que se extienda a tres millas náuticas de la costa de Columbia Británica y cubra 40.358 kilómetros cuadrados, más grande que la isla de Vancouver. Necesitan tanto espacio para garantizar que sus tácticas de caza de ataque furtivo funcionen. "Necesitan seguir moviéndose constantemente", explica Ford. Una vez que las focas, los leones marinos o las marsopas están alertas a la presencia de las ballenas, probablemente se vuelvan más difíciles de atrapar.
Para tener éxito, los transitorios tienen relativamente pocas llamadas y mantienen silencio mientras cazan. La investigación realizada por Barrett-Lennard muestra que la ecolocación transitoria generalmente consiste en uno o dos clics crípticos consecutivos cada pocos minutos, solo lo suficiente para mejorar la navegación y la orientación, pero lo suficientemente sutil como para enmascararse con los sonidos oceánicos de fondo. Los transitorios se vuelven habladores durante o después de una matanza, y se cree que usan gritos para asustar a los delfines o marsopas en las entradas o bahías para ser asesinados.
En 2014, los transeúntes llevaron delfines a la Bahía de Salida cerca de Nanaimo y los pasajeros del ferry capturaron el frenesí de alimentación en video. Una historia similar se desarrolló cerca de Salt Spring Island, Columbia Británica, en 2002, cuando los transeúntes llevaron una ballena minke a las aguas poco profundas del puerto de Ganges. Las llamadas sociales fueron audibles para los testigos. "Cientos de personas se alinearon en la costa, la mitad animando a las orcas y la otra mitad a que el minke se escapara", recuerda Ellis. "Continuó por mucho tiempo".
Además de emplear la ecolocalización críptica, se cree que los transitorios escuchan los sonidos sutiles de sus presas. "Puede ser algo tan silencioso como el latido de un corazón o el sonido de una marsopa que rompe la superficie con su aleta dorsal", explica Barrett-Lennard. Él ha observado a los transeúntes dirigiéndose a las focas jóvenes que llaman a sus madres. "Es como un disparo, prácticamente ves a las ballenas saltar, luego se dan la vuelta y recogen al cachorro. Es sin esfuerzo ”. Este uso del sonido sutil es la razón por la cual los investigadores especulan que las orcas transitorias pueden ser más vulnerables que los residentes al ruido de las embarcaciones submarinas.
Jared Towers, un técnico de investigación de DFO con sede en Alert Bay, en el noreste de la isla de Vancouver, está siempre alerta por los sonidos de los transitorios en un océano cada vez más ruidoso. Su casa patrimonial de la década de 1920 tiene una vista dominante del estrecho de Johnstone, uno de los mejores lugares para avistar ballenas asesinas en verano en la Columbia Británica. Él capta los sonidos de los transitorios en un hidrófono, y las llamadas se transmiten a la antena en su techo a través de la señal VHF. "Tienes oído", dice Towers. "Los transitorios casi suenan un poco más misteriosos".
Su experiencia es que no todas las vocalizaciones transitorias están relacionadas con una muerte. Se sabe que los menores hablan fuera de turno; en teoría, eso podría reducir la posibilidad de una muerte exitosa, pero no parece estar frenando el crecimiento de la población en general.
El ruido de envío podría ser una amenaza mucho mayor, aunque es difícil medir el impacto. Towers observa que el ruido del envío podría afectar la capacidad de los transeúntes para encontrar presas, y la población podría incluso mejorar en un mar silencioso, ya que esa es la forma en que evolucionaron. Por otro lado, atrapan focas todo el tiempo a pesar del tráfico de buques en las proximidades. Se pregunta si las ballenas realmente pueden usar el motor de un barco para enmascarar su presencia a posibles presas. "Diariamente en el Mar de Salish, están matando focas por todas partes y hay barcos por todas partes", dice.
Algunas amenazas a los transitorios son tan insidiosas que no emiten ningún sonido.
Como depredadores en el pico de una cadena alimentaria abundante, los transitorios tienen mucha comida en este momento, pero ser un depredador superior conlleva costos, particularmente en las aguas pobladas y contaminadas del mar de Salish: cualquier toxina en la presa se bioacumula en las ballenas .
Una orca transitoria atrapa una foca en el estrecho de Johnstone frente a la isla de Vancouver. Con las focas de puerto rebotando en el noreste del Pacífico, constituyen una gran proporción de la dieta de la orca transitoria. (Foto por Don Johnston_MA / Alamy Stock Photo) Un estudio de 2000 publicado en Marine Pollution Bulletin encontró que los niveles de bifenilos policlorados (PCB) prohibidos pero persistentes son de 250 partes por millón en las orcas transitorias, lo que los convierte en los "cetáceos más contaminados del mundo", que tienen al menos 300 veces el nivel de contaminantes que los humanos en una base de igual peso, dice el autor principal Peter Ross, vicepresidente de investigación de la Asociación de Conservación Ocean Wise. La investigación también muestra que los PCB interrumpen la fisiología de la hormona en las orcas, incluida la hormona reproductiva femenina estrógeno y la hormona tiroidea. Comprender lo que esto significa para la salud de la población no es fácil, pero las hormonas desempeñan papeles críticos en el sistema reproductivo y en el crecimiento y el desarrollo. Con ambos ecotipos de orcas amenazadas por contaminantes, ruido y disturbios, y los residentes que enfrentan el desafío adicional de encontrar presas, cualquier golpe en su salud puede tener serias consecuencias.
Los niveles de PCB en las orcas probablemente alcanzaron su punto máximo a principios de la década de 1970. Debido a que las toxinas tardan tanto en salir del cuerpo, se espera que sea 2090 antes de que se reduzcan a niveles seguros en el 95 por ciento de la población residente del sur. Y la industria química sigue adelante. Los PCB son probablemente la amenaza número uno, señala Ross, pero hay más de 100, 000 productos químicos en el mercado, y un número incalculable está llegando al medio ambiente de las ballenas.
Las toxinas son una de las principales razones por las que las orcas transitorias se enumeran como amenazadas según la Ley de Especies en Riesgo de Canadá. Otros factores incluyen una población relativamente pequeña y una baja tasa de reproducción de aproximadamente un ternero cada cinco años.
A pesar de su carga tóxica, a la población transitoria le está yendo mejor que a los residentes del sur. Los investigadores creen que los transitorios tienen tanta comida disponible que no tienen que metabolizar su grasa cuando la comida es escasa, lo que extrae los contaminantes. Se cree que las toxinas liberadas cuando las orcas residentes con privación de chinook usan sus reservas de grasa están contribuyendo a las altas tasas de aborto espontáneo y muerte de animales jóvenes. Las hembras adultas de ambos ecotipos transportan menos toxinas que los machos porque descargan contaminantes en su descendencia durante la gestación y la lactancia.
Kenneth Balcomb ha visto el problema de las ballenas como perseguidor y protector. Como graduado de zoología a principios de la década de 1960, trabajó en las estaciones de caza de ballenas en California, Terranova y Nueva Escocia, etiquetando ballenas con tubos de acero inoxidable disparados en los músculos de la espalda y clasificando a través de los cadáveres en busca de ovarios y contenido estomacal, lo que dio pistas sobre el éxito reproductivo. y dieta.
Para Balcomb, fundador y científico principal del Centro de Investigación de Ballenas en el estado de Washington, el secreto del éxito de los transitorios es obvio. “Para mí es bastante claro [que] se trata de si hay comida o no. Todos estos otros problemas sobre las toxinas o el ruido de los botes y la observación de ballenas, y toda esta basura es irrelevante. Si tienes comida, sobrevivirás y si no, no lo harás. Es sencillo ".
"Es un poco más complejo", dice Ford. "Estos diferentes factores estresantes interactúan entre sí".
La capacidad de los transitorios de prosperar contra viento y marea es una fuente de asombro, no solo para la comunidad científica sino para aquellos que observan a las ballenas por diversión y ganancias.
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De vuelta en Race Rocks, Malleson maniobra el bote para que paralelemos a los transeúntes mientras se dirigen hacia el oeste, trabajando en la costa por presas desprevenidas. Su respiración es fuerte y deliberada, sus movimientos intencionados y en formación más apretada que los residentes. "Ese es a menudo el camino con ellos, mientras que los comedores de peces están muy dispersos buscando comida", dice Malleson.
El guía de observación de ballenas Mark Malleson ha pasado más de 20 años llevando a los visitantes a ver orcas en el Mar Salish. También aporta fotografías y datos de observación a los investigadores de orcas. (Foto por Larry Pynn) Se estremece cuando ve una ballena con una vieja cicatriz de una etiqueta satelital. Los investigadores solían practicar sus técnicas de marcado en los transitorios más numerosos antes de probarlos en los residentes. "Casi parece una púa sobresaliente", dice Malleson, buscando una mejor apariencia. “Creo que dejaron algo de hardware allí. No soy fanático de ellos. Nunca fue así ”. La táctica invasiva terminó después de que científicos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. Dispararon un dardo que causó una infección que condujo a la muerte de una orca residente masculina que, por lo demás, era saludable en 2016.
Malleson encuentra otro motivo de optimismo: la ballena más joven del grupo tiene solo unos pocos meses. Su piel luce un tono anaranjado que debería volverse blanco en su primer año. El joven practica una brecha, lanzándose directamente del agua, pero sale como una pirueta incómoda. “Mira a ese pequeño chico. Lleno de orina y vinagre.
Cuando el cielo comienza a llover y las orcas continúan su viaje, Malleson da la vuelta a regañadientes y se dirige a casa. El macho residente no se ve por ninguna parte, pero está olvidado en el momento. Lo que queda es la estela de un poderoso depredador ascendente que genera terror entre sus presas, asombro entre los humanos y una sensación de posibilidades ilimitadas.
Ya no son cautivos de la humanidad, están nadando con una arrogancia, cazando donde les plazca, y recuperando su posición legítima en un vasto y abundante mar.
Hoy, somos testigos del surgimiento de los transitorios.
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