Medida por medida: una historia musical de la ciencia
Thomas Levenson
Simon y Schuster
La ciencia y la música necesitan instrumentos. A partir de este hilo conductor, Thomas Levenson teje un tapiz fascinante, un colorido panorama de desarrollo científico y musical durante tres milenios, desde Pitágoras y los talleres de alquimistas hasta Yo Yo Ma y el Laboratorio de Medios del MIT. A pesar de su alcance, este no es un tomo seco de interés puramente académico; está lleno de historias maravillosas, bocetos biográficos y relatos de cómo funcionan las cosas. Levenson es tan curioso y entusiasta acerca de sus temas que despierta el interés de un lector, ya sea contándonos cómo Ktesibios de Alejandría construyó el primer órgano alrededor del 270 a. C., adaptó una bomba de agua de latón que había inventado para apagar incendios, o por qué las computadoras, No importa cuán poderoso sea, nunca podrá predecir el clima más allá del próximo mes.
Esta es una historia ecléctica, más subjetiva que exhaustiva, destinada más a mostrar cómo los científicos y compositores piensan sobre sus actividades que a catalogar sus obras. Está lleno de anécdotas, detalles oscuros, digresiones curiosas, que dan una idea de cómo sucede realmente la historia. De la historia de los anteojos, por ejemplo, aprendemos que "Petrarca adquirió su par en la última década de su vida, en algún momento a mediados de la década de 1360". Pero los hombres de ciencia del siglo XIV, dedicados a revelar a Dios a través de la observación de la naturaleza, sospechaban: "A veces, con lentes mal hechas, los anteojos distorsionan las formas o cambian los colores que un ojo sin ayuda detectaría. La conclusión era obvia: los anteojos engañan el ojo y degradar la función central de la visión: ver la verdad directamente. Tal engaño pertenecía a los magos, no a aquellos cuyo negocio era rastrear la evidencia de lo divino a través de la ciencia ".
El uso de la ciencia para conocer el orden verdadero o divino de las cosas se remonta a Pitágoras en el siglo VI a. C. "El descubrimiento que transfiguró a los pitagóricos fue que la octava y otros intervalos que, como la octava, sonaban armoniosos y suaves, no ocurrieron simplemente por casualidad pero como por diseño, a Pitágoras se le atribuyó en la antigüedad el hecho de que había una conexión profunda entre las matemáticas, los números y el sonido: descubrió que los intervalos fundamentales en la música se creaban por las proporciones perfectas de las longitudes de cuerda o tubo. utilizado para generar las notas ". En esta observación, los griegos vieron un universo, describiendo los movimientos ordenados de los planetas en números que se convirtieron en "la música de las esferas". "Los pitagóricos no eran científicos; buscaban magia en números", escribe Levenson. "Pero aún así, aquí es donde comienza la ciencia".
Antes de emerger en algo parecido a su forma moderna, la ciencia fue moldeada por la filosofía de Aristóteles, las reglas ocultas de la alquimia y la autoridad de la iglesia. Levenson ve surgir la ciencia moderna a mediados del siglo XIII, en París, donde un franciscano educado en Oxford, Roger Bacon, planteó que las preguntas sobre la naturaleza podían responderse mediante la observación, no solo recurriendo a la Biblia. Si se quisiera saber, por ejemplo, si ambas partes de una planta injertada retienen sus almas individuales, se podría concluir que lo hacen al observar los frutos que dan. "La inspiración de Bacon fue reconocer que el conocimiento de Dios se podía encontrar dentro del libro de la naturaleza", escribe Levenson.
Bacon estudió óptica e hizo unas pequeñas lentes de aumento con gotitas de vidrio, pero pasaron varios siglos antes de que el telescopio de Galileo y el microscopio de Leeuwenhoek destruyeran las viejas formas de ver. Mientras que el uso del telescopio por Galileo para encontrar nuevos hechos en la naturaleza redujo la ira de la iglesia en Roma, Leeuwenhoek nació en los Países Bajos más tolerantes en el mismo año (1632) que la Inquisición intentó y condenó a Galileo.
Las investigaciones de Leeuwenhoek sobre el mundo microscópico invisible redefinieron la naturaleza de la verdad. "El ojo medieval, el ojo de Roger Bacon, era pasivo", escribe Levenson. "Bacon miró lo que pasaba ante sus ojos y se detuvo cuando vio lo suficiente como para reconocer la mano de Dios en la naturaleza". Leeuwenhoek se convirtió en un experimentador y un observador, entrando activamente en el mundo que su instrumento expuso.
Con Isaac Newton, la búsqueda del orden científico en la naturaleza alcanzó nuevas alturas. Con un conjunto de Leyes de la Naturaleza expresadas matemáticamente, Newton podría examinar el Universo y esperar ver el diseño de Dios, la "Primera Causa". Pero, como señala Levenson, el Dios de Newton se encontraba en la naturaleza y sus leyes, ya no a través de ellas, y esto provocó un cambio profundo en la ciencia misma: "Los hombres medievales podían detenerse cuando habían logrado su objetivo, cuando había visto suficiente. El nuevo y moderno tipo de científico no tuvo tanta suerte; [esta ciencia] ... les exigió que continuaran buscando nuevas pruebas que confirmaran o refutaran sus ideas ... sin un final a la vista ".
Newton y sus contemporáneos habían logrado un método para conocer la naturaleza que parecía elegante y seguro. En música, este sentido del orden fue llevado a la perfección en las obras de Johann Sebastian Bach. Pero así como el siglo XIX reemplazaría el sublime orden de Bach con las discordancias y armonías de Beethoven, la certeza del orden de Newton era dar paso a una nueva matemática y ciencia de la incertidumbre, la teoría cuántica y el caos.
Levenson muestra el alcance del cambio en dos anécdotas reveladoras. A principios del siglo XIX, el astrónomo francés Pierre Simon de Laplace predijo que la ciencia "abarcaría en la misma fórmula los movimientos de los cuerpos más grandes del universo y los del átomo más ligero". Y cuando Napoleón le preguntó por qué había dejado a Dios fuera de sus ecuaciones, Laplace respondió: "No necesito esa hipótesis". Pero para fines de siglo, el matemático francés Henri Poincare concluiría: "No solo la ciencia no puede enseñarnos la naturaleza de las cosas, sino que nada es capaz de enseñárnosla, y si algún dios lo supiera, no podría encontrar el palabras para expresarlo ".
Poincare se había ganado el derecho de decir esto, por así decirlo, demostrando matemáticamente que las ecuaciones de Newton para el movimiento planetario, mientras trabajaban para la Tierra y la Luna (que era tan lejos como Newton las llevó) nunca podrían funcionar ni siquiera para tres cuerpos celestes. solo todo el sistema planetario. "No podemos conocer todos los hechos", argumentó Poincare, "y es necesario elegir aquellos que sean dignos de ser conocidos".
Los científicos y compositores de música por igual, dice Levenson, todavía están involucrados en la búsqueda pitagórica de un orden abstracto, ya sea científicamente descubierto en la naturaleza o inventado por la mente del compositor. Parece haber una gran diferencia entre este tipo de orden, entre descubrimiento e invención, realidad e imaginación, verdad y belleza. Pero el corazón de la historia de Levenson es la erosión lenta y constante, desde Newton, de esta clara distinción.
Las palabras de Poincare pronto fueron seguidas por un reconocimiento entre los físicos y filósofos de este siglo de que los secretos de la naturaleza solo estaban disponibles selectiva y subjetivamente para nosotros. La relatividad de Einstein vincula el conocimiento a la perspectiva particular del observador. El principio de incertidumbre de Heisenberg mostró que uno nunca podría conocer tanto la posición como la velocidad de una partícula atómica, ya que al medir una se altera la otra. Del mismo modo, se descubrió que la luz aparece como una onda o una partícula dependiendo de cómo se mida.
Todo esto, sugiere Levenson, estaba implícito en los primeros triunfos de Galileo y Leeuwenhoek. "Los telescopios y los microscopios", escribe, "no solo extienden la vista humana. La reducen, limitando el campo de visión. Leeuwenhoek, mirando de reojo a los microbios que nadan en el agua en Berkelse Mere, podía ver una ciudad en una sola gota, pero no el estanque en sí ".
En última instancia, este tipo de observación conduce a un punto de fuga, el punto en el que no podemos saberlo todo y debemos elegir lo que vale la pena saber. Y aquí Levenson ve la conexión más profunda entre la ciencia y la música. La prueba de una pieza musical es su belleza; En un universo donde la verdad depende de nuestra elección de hechos, esta también puede ser la mejor prueba de una teoría científica.
Para Einstein, informa Levenson, una teoría podría ser demasiado hermosa para ser falsa: el epigrama más famoso de Einstein fue impulsado por la pregunta de qué haría si las medidas de doblar la luz de las estrellas en el eclipse de 1919 contradecían su teoría general de la relatividad. Él dijo: "Entonces sentiría lástima por el buen Señor. La teoría es correcta".
Paul Trachtman es escritor independiente y vive en la zona rural de Nuevo México.
