Los investigadores han estado haciendo sonar la alarma durante años de que los niños, especialmente los que crecen en las ciudades, pasan menos tiempo en la naturaleza. Estudios anteriores han demostrado que la exposición al aire libre aumenta la salud física y mental de los niños. Hay evidencia de que los beneficios también van en ambos sentidos: los adultos a menudo citan experiencias positivas en la infancia como su motivación para preocuparse por el medio ambiente.
Por otro lado, algunos investigadores se preguntan si la falta de exposición a la naturaleza podría conducir a la apatía o incluso a la biofobia, aversión activa a la naturaleza porque se percibe como sucia o potencialmente dañina, por ejemplo. Pocos estudios realmente han profundizado en cómo este trío de tiempo al aire libre, el amor por los animales y el deseo de conservar el medio ambiente realmente se relacionan.
Los investigadores en China decidieron investigar estas preguntas en 15 escuelas primarias urbanas y rurales. Más de 1.100 niños de nueve y diez años participaron en el estudio. Los investigadores les pidieron que llenaran cuestionarios que informaran con qué frecuencia pasaban tiempo al aire libre realizando diversas actividades. También mostraron a los niños 12 animales taxidermied diferentes, que van desde ardillas a gorriones, ranas y babosas. Los investigadores preguntaron a los niños cómo se sentían acerca de cada animal y registraron cuidadosamente sus reacciones. Finalmente, les preguntaron a los niños si estaban interesados en proteger a los animales. En conjunto, los científicos publicaron sus resultados en la revista Biological Conservation.
Los niños rurales, como era de esperar, tuvieron más contacto con la naturaleza que los urbanos. Mientras más tiempo pasaban los niños afuera, más favorablemente reaccionaban a los animales. Asimismo, aquellos que amaban a los animales tenían más probabilidades de decir que estaban dispuestos a ayudar a protegerlos. También surgieron algunas otras tendencias interesantes, como el hecho de que las niñas mostraron más biofobia que los niños, probablemente debido a las presiones sociales que alientan a las niñas a chillar al ver serpientes y cosas viscosas, piensan los investigadores.
El estudio, el primero que se realizó sobre este tema en China, ayudó a arrojar luz sobre algunos de los factores que podrían influir en si un niño protege y valora la naturaleza o la ignora o incluso explota. "Nuestros hallazgos afirman la idea de que una disminución en las interacciones humanas con el mundo natural, conocida como la 'extinción de la experiencia', es una amenaza para la conservación de la biodiversidad", escriben.
La buena noticia es que esta pieza del rompecabezas de la biofilia se puede enmendar fácilmente, si solo los maestros y los padres se tomaran el tiempo de presentar a los niños al aire libre y alentarlos a jugar afuera.
Sin embargo, la mala noticia es que si las cosas continúan como de costumbre, los autores advierten que "la urbanización como la que ocurre actualmente en China tiene el potencial de causar un círculo vicioso, con cantidades reducidas de espacios verdes cerca de los humanos que disminuyen el valor de las personas para la naturaleza que queda ”. Los hallazgos, agregan, probablemente se aplican más allá del alcance de China, a cualquier país donde los niños pasen más tiempo adentro que afuera.
