Kazuharu Arakawa, bióloga molecular de la Universidad Keio de Japón, tiene la costumbre de recoger muestras de musgo para buscar tardígrados: las criaturas microscópicas gorditas y extrañamente adorables que habitan en musgo, líquenes y tierra. Como Stephanie Pappas informa para Live Science, Arakawa recientemente raspó un poco de musgo del estacionamiento de su departamento en la ciudad de Tsuruoka e hizo un descubrimiento emocionante: una especie completamente nueva de tardígrado.
La criatura gruesa se ha denominado Macrobiotus shonaicus porque se encontró en la región de Shōnai de Japón, y es la 168a especie de tardígrado descubierta en el país. Se han descrito en todo el mundo más de 1.100 especies de tardígrados, también conocidos como "osos de agua" y "lechones de musgo". Los invertebrados acuáticos son tan resistentes como ubicuos. Pueden soportar ser calentados a 300 grados Fahrenheit, congelados a solo unos pocos grados por encima del cero absoluto (-459.7 grados Fahrenheit) y ser arrojados con grandes cantidades de radiación. Los tardígrados pueden incluso sobrevivir a la exposición al espacio exterior.
Al igual que otros tardígrados , M. shonaicus tiene un cuerpo grueso, ocho patas y una boca redonda. Pero cuando Arakawa y otros investigadores analizaron el genoma de la criatura, descubrieron que su secuencia de ADN no coincidía con la de ningún otro tardígrado conocido. Al describir sus resultados en la revista PLOS One, el equipo, dirigido por el experto tardígrado Łukasz Michalczyk de la Universidad Jagiellonian en Polonia, escribe que M. shonaicus es una especie distinta "sin ambigüedades".
El tardígrado recién descubierto cuenta con una serie de otras características únicas. Mientras que la mayoría de los Macrobiotidae son carnívoros (se alimentan de rotíferos, un tipo de animal microscópico), M. shonaicus subsiste con algas. Según George Dvorksy de Gizmodo, M. shonaicus tiene un pliegue distintivo en la superficie interna de su pierna. Y los especímenes descubiertos por Arakawa pudieron reproducirse en un laboratorio, una característica inusual entre los tardígrados.
" M. shonaicus tiene dos sexos, donde otros tardígrados que son cultivables en laboratorios han sido en su mayoría partenogenéticos (las hembras se reproducen por sí mismas sin población masculina)", explica Arakawa a Peter Dockrill de Science Alert . "Por lo tanto, es un modelo ideal para estudiar el maquinaria de reproducción sexual y comportamientos de tardígrados ".
Los huevos de M. shonaicus tienen una superficie sólida, lo que indica que el pequeño oso de agua pertenece a un subgrupo de tardígrados conocido como hufelandi. Según los autores del estudio, no se han reportado otras especies de hufelandi en Japón. Los huevos de M. shonaicus también están coronados con un anillo inusual de filamentos fibrosos y flexibles, similares a los huevos de dos especies recientemente descritas de América del Sur.
Los científicos están fascinados por la notable capacidad de los tardígrados para sobrevivir en condiciones extremadamente duras, lo que puede tener implicaciones para la investigación médica. Pero ni siquiera los expertos pueden resistir las caras divertidas y los cuerpos llorosos de los osos de agua.
"Mientras se mueven bajo el microscopio", le dice Arakawa a Dockrill, "aferrándose a las hojas de musgo y (aparentemente) mirando con sus pequeñas manchas oculares, es fácil involucrarse en el drama de sus vidas".
