Durante décadas antes de la Guerra Civil, los mercados de esclavos, los corrales y las cárceles sirvieron como celdas de detención para los afroamericanos esclavizados que esperaban la venta. Estos fueron sitios de trato brutal y tristeza insoportable, ya que los traficantes de esclavos insensibles y avariciosos destrozaron a las familias, separando a los esposos de las esposas y a los hijos de sus padres. Sin embargo, a medida que el ejército de la Unión se movía hacia el sur durante la Guerra Civil, los soldados federales capturaron y reutilizaron los mercados de esclavos y las cárceles para funciones nuevas y a menudo irónicas. Los corrales de esclavos en Alejandría, Virginia y San Luis, Misuri, se convirtieron en cárceles para soldados y civiles confederados. Cuando un recluso en St. Louis se quejó de ser retenido en un "lugar horrible", un unionista antipático respondió con naturalidad: "Sí, es un corral de esclavos". Otros mercados de esclavos, como el infame "Forks of the Road ”en Natchez, Mississippi, se convirtieron en campos de contrabando: puntos de reunión para refugiados negros de la esclavitud, sitios de libertad de sus amos y fuentes de protección y asistencia de los soldados de la Unión.
Los ex esclavos saboreaban estos usos paradójicos de los antiguos corrales de esclavos. Jermain Wesley Logan había escapado de la esclavitud a Nueva York en 1833 y regresó a Nashville en el verano de 1865, donde encontró a su anciana madre y viejos amigos que no había visto en más de 30 años. "Los corrales de esclavos, gracias a Dios, han cambiado a sus internos", escribió. En lugar de "los esclavos pobres, inocentes y casi desconsolados" que durante años habían estado cautivos allí mientras esperaban su venta al sur profundo, Loguen encontró "algunos de los demonios en forma humana que cometieron esos ultrajes diabólicos".
Loguen volvió sus ojos al cielo. "Sus pecados los han descubierto", escribió, "y me vi obligado a darle la gloria a Dios, porque Él ha hecho una gran obra para nuestro pueblo".
Durante y después de la guerra, los libertos y las mujeres utilizaron antiguas cárceles de esclavos como lugares de culto público y educación. Una iglesia congregacional negra se reunió en la cárcel de esclavos de Lewis Robard en Lexington, Kentucky, mientras que la famosa cárcel de esclavos de ladrillo de Robert Lumpkin en Richmond se convirtió en el hogar de un seminario negro que ahora se conoce como Virginia Union University, una universidad históricamente negra. "El antiguo corral de esclavos ya no era el 'medio acre del diablo' sino el medio acre de Dios", escribió uno de los fundadores del seminario. El hecho de que los mercados de esclavos se convirtieran en centros de educación negra fue un desarrollo extraordinario ya que los estados del sur habían prohibido enseñar a los esclavos a leer y escribir.
En diciembre de 1864, el mercado local de esclavos en la esquina de St. Julian Street y Market Square en Savannah se convirtió en un sitio para la movilización política negra y la educación. Un observador blanco notó la ironía del nuevo uso de este lugar. "Subí los dos tramos de escaleras por los que miles de esclavos habían sido arrastrados, encadenados y entramos en un gran salón", escribió. “En el extremo más alejado había una plataforma elevada de unos ocho pies cuadrados, el bloque del subastador. Las ventanas estaban ralladas con hierro. En una antesala a la derecha, las mujeres habían sido desnudadas y expuestas a la mirada de hombres brutales.
Ahora, en lugar de que hombres y mujeres suplicaran piedad a compradores y vendedores indiferentes, un hombre negro dirigía a un grupo de emancipados en oración, "dando gracias a Dios por la libertad de su raza y pidiendo una bendición para su empresa". Después de las oraciones, el grupo se puso a cantar. "¡Cuán gloriosamente sonaba ahora", escribió el observador blanco, "cantada por quinientos libertos en el Savannah Sla-Mart, donde algunos de los cantantes habían sido vendidos en días pasados! Valió la pena un viaje de Boston a Savannah para escucharlo ”.
A la mañana siguiente, los maestros negros se sentaron en la plataforma del subastador en esa misma sala, enseñando a una escuela de 100 niños negros pequeños. "Escuché las recitaciones y escuché sus canciones de jubileo", escribió el testigo. ¡El mercado de esclavos se transformó en una escuela! La civilización y el cristianismo realmente habían comenzado su trabajo benéfico ”. Tal alegría reflejaba un cambio increíble. Este sitio "del cual surgieron voces de desesperación en lugar de acentos de amor, maldiciones brutales en lugar de enseñanza cristiana".
Vista interior del corral de esclavos en Alejandría, Virginia (Biblioteca del Congreso) 
Vista exterior del corral de esclavos en Alejandría, Virginia (Biblioteca del Congreso) 
Vista interior del corral de esclavos en Alejandría, Virginia (Biblioteca del Congreso) 
Vista exterior del corral de esclavos en Alejandría, Virginia (Biblioteca del Congreso) 
Vista interior del corral de esclavos en Alejandría, Virginia (Biblioteca del Congreso) Cuando las fuerzas de la Unión entraron en Charleston, Carolina del Sur, en febrero de 1865, encontraron los edificios del distrito comercial silenciosos y gravemente dañados. Antes de la guerra, Charleston había sido uno de los mercados de esclavos más grandes del sur, y los traficantes de esclavos ejercían sus mercancías abierta y orgullosamente en la ciudad. Los traficantes de esclavos habían establecido una tienda en un centro comercial de esclavos en una parte "respetable" de la ciudad, cerca de la Iglesia de San Miguel, una biblioteca del seminario, el palacio de justicia y otros edificios gubernamentales. La palabra "MART" estaba estampada en grandes letras doradas sobre la pesada puerta de entrada de hierro. Al pasar por la puerta exterior, uno entraría en una sala de 60 pies de largo y 20 pies de ancho, con mesas y bancos a cada lado. En el otro extremo del pasillo había una pared de ladrillos con una puerta que daba al patio. Altos edificios de ladrillo rodeaban el patio, y una pequeña habitación a un lado del patio “era el lugar donde las mujeres eran sometidas a la mirada lasciva de los hombres brutales. Allí estaban los escalones, por los cuales miles de hombres, mujeres y niños habían caminado a sus lugares en la mesa, para ser llevados al mejor postor ".
Mientras caminaba por las calles, el periodista del norte Charles C. Coffin vio la antigua caseta de vigilancia donde “miles de esclavos habían sido encarcelados allí por ningún delito, excepto por estar fuera después de las nueve en punto, o por reunirse en una cámara secreta para decirle a Dios su errores, sin un hombre blanco presente ”. Ahora las puertas de la caseta de vigilancia“ estaban abiertas de par en par ”, ya no patrulladas por un carcelero. “El último esclavo había quedado atrapado dentro de sus muros, y el toque de queda de San Miguel iba a ser la música más dulce desde entonces y para siempre. Sonará las alegres campanadas de la libertad: la libertad de venir, ir o demorarse por el camino; libertad de separaciones tristes de esposa y esposo, padre e hijo, madre e hijo ".
Mientras Coffin miraba estos sitios, imaginando innumerables escenas de desesperanza y horror, una mujer negra llamada Dinah More entró al pasillo y se dirigió a él. "Me vendieron allí sobre esa mesa hace dos años", le dijo. "Nunca volverás a ser vendido", respondió Coffin; "¡Eres libre ahora y para siempre!" "¡Gracias a Dios!", Respondió More. “Oh, el bendito Jesús, ha escuchado mi oración. Estoy tan orgulloso; solo desearía poder ver a mi esposo. Fue vendido al mismo tiempo al país, y se fue, no sé a dónde.
Coffin regresó al frente del edificio y sacó una estrella dorada del frente del centro comercial y, con la ayuda de un liberto, también quitó las letras "MART" y la cerradura de la puerta de hierro. "La llave del Bastile francés está colgada en Mount Vernon", escribió Coffin, "y como reliquias de la prisión estadounidense que se estaba desmantelando, las aseguré".
Coffin luego fue a las oficinas de los corredores de esclavos. Las mazmorras de la bodega se completaron con pernos, cadenas y manillas para asegurar cautivos a los pisos. Libros, papeles, cartas y facturas de venta estaban esparcidos por el suelo. Cogió unos papeles y los leyó. Su insensible desprecio por la vida y los sentimientos humanos era espantoso. Uno dijo: “Sé de cinco jóvenes negros muy probables en venta. Se mantienen a precios altos, pero sé que el propietario se ve obligado a vender la próxima semana, y pueden comprarse lo suficientemente bajo como para pagar. Cuatro de los negros son hombres jóvenes, de unos veinte años, y el otro una mujer joven muy probable de unos veintidós. Nunca los he despojado, pero parecen estar bien ".
Otro se ofreció a "comprar algunas de sus chicas elegantes y otros negros, si puedo conseguirlos con un descuento". Un tercero habló de una mujer negra de 22 años: "Ella deja dos hijos, y su dueña no la deja. tenerlos. Ella huirá. Pago por ella en notas, $ 650. Es una mujer de la casa, manejable con la aguja, de hecho, no hace nada más que coser y tejer, y atender los negocios de la casa ”.
Tomando en cuenta estos horrores, Coffin pensó que quizás a algunos de los abolicionistas de Massachusetts, como el gobernador John A. Andrew, Wendell Phillips o William Lloyd Garrison, les gustaría hablar desde los escalones del mercado de esclavos. Dentro de un mes, tal escena tendría lugar. Coffin envió los pasos hacia el norte a Massachusetts, y el 9 de marzo de 1865, Garrison pronunció un discurso conmovedor mientras estaba de pie en el Music Hall de Boston. Garrison y Coffin estaban en el escenario, que también presentaba las grandes letras doradas, "MART" y la cerradura de la puerta de hierro donde las mujeres negras habían sido examinadas para la venta. La audiencia levantó "truenos de aplausos" y agitó "cientos de pañuelos blancos durante un intervalo considerable".
Y Garrison se enorgullecía de los procedimientos. "Desearía que me hubieras visto montado en el bloque de subastas de esclavos de Charleston, el jueves por la noche de la semana pasada, en el Music Hall, en presencia de una magnífica audiencia, llevado con entusiasmo y dándome sus largos aplausos y aplausos. ! ”Garrison le escribió a un amigo. Unos días después, los "pasos de esclavos" fueron a Lowell, Massachusetts, donde Garrison, Coffin y otros pronunciaron discursos celebrando el fin de la esclavitud y la Guerra Civil. El público aplaudió salvajemente mientras escuchaba a los oradores en los escalones.
En la era de la posguerra, los mercados de esclavos y las cárceles sirvieron como señales de lo lejos que había llegado la nación desde la Guerra Civil. En 1888, un grupo de legisladores del estado de Ohio viajó a Nueva Orleans, donde vieron la Casa de los Plantadores, que aún presentaba las palabras "Esclavos en venta" pintadas en la pared exterior. Ahora, sin embargo, la casa sirvió como "la sede de los hombres de color en Nueva Orleans". Ver a estos hombres "que ahora ocupan este antiguo mercado de esclavos, como hombres y no como bienes muebles, es uno de los lugares agradables que nos alegran después de una ausencia de treinta y dos años desde la ciudad ", escribió Jeremiah A. Brown, un legislador estatal negro que viajaba con el grupo. Al visitar el antiguo mercado de esclavos en San Agustín, Florida, en 1916, otro hombre afroamericano reflexionó de manera similar sobre el significado de esta antigua "reliquia de la esclavitud" y "el maravilloso progreso realizado". Concluyó: "El Señor ha hecho grandes cosas para nosotros, de lo cual nos alegramos ”.
Jeremiah A. Brown (Wikimedia Commons) El mercado al aire libre en San Agustín sigue en pie hoy en el centro del barrio histórico de la ciudad. En el siglo XX se convirtió en un punto focal para las protestas contra la discriminación en la ciudad. En 1964, Martin Luther King, Jr., dirigió marchas no violentas de derechos civiles alrededor del edificio, pero estalló la violencia entre manifestantes de derechos civiles y segregacionistas blancos en otras ocasiones. En 2011, la ciudad erigió monumentos a los "soldados de a pie", blancos y negros, que marcharon en San Agustín por la igualdad racial en la década de 1960. La yuxtaposición del mercado con los monumentos al Movimiento de Derechos Civiles cuenta una historia poderosa de cambio a lo largo del tiempo en la historia de Estados Unidos.
Varios antiguos mercados de esclavos ahora albergan museos sobre la historia afroamericana. El antiguo centro comercial de esclavos en Charleston, Carolina del Sur, ha estado interpretando la historia de la esclavitud en esa ciudad desde 1938. Más recientemente, el capítulo de la Liga Urbana del Norte de Virginia estableció el museo Freedom House en su sede en Alejandría, el antiguo corral de esclavos que se había convertido en una prisión para los confederados durante la Guerra Civil. Más al oeste, el corral de esclavos del condado de Mason, Kentucky, ahora se exhibe en el Centro Nacional de Libertad Ferroviaria Subterránea en Cincinnati. Los marcadores históricos también conmemoran los sitios de los mercados de esclavos en todo el país, recordando al público que los seres humanos no solo fueron comprados y vendidos en el sur. En 2015, el alcalde de la ciudad de Nueva York, Bill de Blasio, reveló un marcador sobre el comercio de esclavos en el Bajo Manhattan. ¿Y esos pasos esclavos de Charleston? Según el museo de Carolina del Sur, se cree que están en una colección en Boston, pero su verdadera ubicación no está clara.
Fachada del Old Slave Mart en Charleston, Carolina del Sur (Wikimedia Commons) La transformación y conmemoración de los antiguos mercados de esclavos en instituciones educativas y sitios de movilización política sirven como recordatorios poderosos del cambio social masivo que se extendió por los Estados Unidos durante la Guerra Civil. Cuatro millones de seres humanos esclavizados se liberaron entre 1861 y 1865, escapando para siempre de la amenaza de una venta futura. Y casi 200, 000 hombres negros se pusieron el uniforme azul de la Unión para que ellos también pudieran unirse a la lucha por la libertad. El viejo abolicionista William Lloyd Garrison sintió esta transformación cuando pronunció su discurso en el Music Hall de Boston, mientras estaba de pie en los escalones de la tienda de esclavos de Charleston. "¡Qué revolución!", Se regocijó.
