Un laboratorio de investigación en los Países Bajos nos llevó un paso más allá en nuestro camino hacia la vida y la agricultura en Marte. Y obtuvieron ayuda de una criatura poco probable: las lombrices de tierra.
Los gusanos son vitales para cualquier jardín saludable, ya que ayudan en el proceso de descomposición del material vegetal muerto y reciclan nutrientes como el nitrógeno y el potasio, que son necesarios para la supervivencia de la planta. Pero el suelo de Marte está muy lejos del entorno rico en nutrientes familiar para las criaturas retorcidas de la Tierra, informa Sarah Gibbens para National Geographic . Por lo tanto, los investigadores de la Universidad de Wageningen se sorprendieron al descubrir que una colonia de lombrices de tierra prosperaba en la tierra falsa y que en realidad podían reproducirse.
Wieger Wamelink, biólogo de la Universidad de Wageningen, ha estado investigando métodos de cultivo para que los futuros colonos marcianos puedan cultivar sus propios alimentos. En su última prueba, los investigadores colocaron lombrices de tierra adultas y una suspensión de fertilizante de cerdo en el falso suelo de Marte en un intento de cultivar rucola, también conocido como cohetes verdes, según el comunicado de la universidad.
Wamelink estaba utilizando el falso suelo marciano conocido como Mars-1A, creado a partir de las rocas volcánicas del volcán Pu'u Nene en Hawai que imita el polvo esterilizado que cubre Marte. Esperaba que agregar el estiércol de cerdo a este suelo carente de nutrientes ayudaría a cultivar las verduras, explica en el comunicado de prensa. "Sin embargo, la mejor sorpresa llegó al final del experimento cuando encontramos dos gusanos jóvenes en el simulador de suelo de Marte", dice Wamelink en el comunicado.
(John Glover a través de Flickr) Este no es su único éxito en el cultivo de productos en suelo marciano falso. Desde que el equipo de Wamelink comenzó estos experimentos en 2013, han cultivado más de una docena de cultivos. Wamelink llegó a los titulares en marzo de 2016 después de cultivar diez cultivos en suelo marciano simulado, incluidos tomates, rúcula, guisantes, centeno, rábanos, berros de jardín, quinua y cebollín. Las espinacas, sin embargo, aún luchan en experimentos recientes.
Otros investigadores también han visto éxitos agrícolas marcianos. El Centro Internacional de la Papa en España anunció en marzo de 2017 que podían cultivar una papa en condiciones de vida similares a las de Marte. Usaron tierra de un desierto en Perú, que contiene pocos compuestos que sostienen la vida como la tierra en Marte, y también pusieron la tierra dentro de un CubeSat, un pequeño satélite que puede imitar la temperatura, la presión del aire y los niveles de oxígeno y monóxido de carbono en Marte.
Por supuesto, la investigación de Wamelink aún se encuentra en sus primeras etapas. Dado que todavía no se han simulado todas las condiciones de vida de Marte, es demasiado pronto para saber si los investigadores podrán cultivar alimentos con éxito en Marte. Como informa Gibbens, faltaba un componente preocupante del suelo marciano real del falso suelo de Marte: los percloratos, una clase química que los investigadores no han podido duplicar en la tierra marciana. Descubrir cómo replicar percloratos sigue siendo uno de los mayores desafíos para comprender cómo cultivar en Marte.
Para cultivar con éxito cultivos en Marte, ninguna parte de las plantas puede desperdiciarse, escribe Gibbens de National Geographic . Y dado que los futuros astronautas no tendrían acceso inmediato a la lechada de cerdo en Marte, Wamelink cree que el estiércol tendría que estar hecho de desechos humanos esterilizados, al igual que las ingeniosas técnicas de cultivo de Matt Damon en The Martian.
Aún así, las lombrices de tierra serán un componente clave para desarrollar un sistema agrícola en Marte, no solo reciclando nutrientes sino también aireando los suelos a través de la excavación de madrigueras, lo que hace que el riego de las plantas sea más eficiente, según el comunicado de prensa de la universidad.
"[Los gusanos] agarran la materia orgánica de la parte superior del suelo, la comen, la mastican, y cuando la expulsan, las bacterias pueden descomponerla aún más. De lo contrario [sin gusanos] se agotan los nutrientes en el suelo", dice Wamelink National Geographic. "En Marte, no puedes permitir que se pierda nada".
