Cuando Scott Kelly complete su año en la Estación Espacial Internacional en 2016, será el período más largo que cualquier estadounidense haya pasado en órbita. Es un privilegio, dice, ser "el primer miembro de la tripulación de EE. UU. Que se le pide que permanezca en el espacio tanto tiempo".
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Afortunadamente para la NASA, cuando Scott se lance al espacio en marzo próximo, dejará una copia de sí mismo: su hermano gemelo idéntico, Mark Kelly, un astronauta retirado. Debido a que los Kelly tienen prácticamente el mismo material genético, la NASA puede estudiar cómo el vuelo espacial de larga duración afecta el cuerpo y la mente, utilizando a Mark como control.
El estudio gemelo ayudará a la NASA a prepararse para llevar a los humanos más lejos que nunca. "El destino del horizonte es Marte", dice el científico de la NASA Craig Kundrot. La idea de estudiar a los gemelos surgió después de que la agencia anunciara por primera vez la misión ISS de Scott a fines de 2012. Mientras se preparaba para una conferencia de prensa después de ese anuncio, Scott preguntó cómo debería abordar las preguntas de los reporteros acerca de tener un hermano gemelo que también ha viajado en el espacio. Eso hizo pensar a la NASA y la agencia hizo un llamado para estudiar ideas. En marzo de 2014, la NASA eligió 10 de las propuestas de los investigadores de la agencia y las universidades, y los gemelos firmaron.
Antes, durante y después del vuelo de Scott, los Kelly se someterán a pruebas físicas y cognitivas. "La ingravidez, la radiación, el aislamiento y el confinamiento, hay una serie de cosas que realmente están afectando al viajero espacial", dice Kundrot. Mark se someterá a seis pruebas; Scott tendrá aproximadamente 11. Uno evaluará cómo se redistribuye el líquido en el cuerpo en microgravedad. Otro medirá los cambios en las células sanguíneas y el sistema inmunitario. Los gemelos proporcionarán muestras de sangre, orina y heces, tomarán la presión arterial y otras mediciones y usarán computadoras portátiles para responder preguntas aritméticas y de riesgo. Scott dice que está emocionado "por hacer tanta ciencia en este vuelo como yo pueda", pero dejará el análisis a los científicos. "Soy un operador y un conejillo de indias", dice. (Un portavoz de la NASA dice que la reciente falla en el lanzamiento de un cohete Antares que transporta equipos a la EEI no afectará la misión de Scott).
El experimento no es perfecto; el tamaño de la muestra es pequeño, y Mark no comerá comida espacial durante un año mientras esté en la tierra. "Lo que esperamos es una gran cantidad de pistas sobre lo que está sucediendo que se puede seguir en estudios posteriores", dice Kundrot.
Los Kelly, de 49 años, son de Nueva Jersey y los únicos gemelos que han viajado en el espacio. (Un segundo par puede no estar muy lejos). Quizás sus siguientes trayectorias profesionales similares (ambos eran capitanes de la Marina antes de unirse a la NASA) provienen de una competencia fraternal. "Hago todo mejor que él", bromea Scott, quien es el menor de los dos por seis minutos. La respuesta de Mark: "En realidad es peor en todo".
El año de Scott en la EEI será más del doble que su misión espacial anterior. "Estar en cualquier lugar durante un año es un desafío, especialmente cuando no puedes salir y es un ambiente cerrado y confinado", dice. Mientras estuvo en el espacio en 2011, ese encierro resultó aún más desafiante cuando Scott recibió la noticia de que la esposa de Mark, entonces congresista de Arizona Gabrielle Giffords, había recibido un disparo.
Desde su retiro de la NASA hace tres años, Mark Kelly ha dirigido un comité de acción política con su esposa, la ex congresista de Arizona Gabrielle Giffords, víctima de un tiroteo en 2011. Los dos se muestran aquí en 2013. (Ron Sachs / CNP / Corbis) “El centro de control me llamó y me dijo ... 'Vamos a privatizar la comunicación de espacio a tierra. sistema en cinco minutos. El jefe de la oficina de astronautas quiere hablar contigo. Cuando escuchas eso, especialmente en un día de fin de semana, definitivamente esperas algún tipo de malas noticias ”, dice Scott. Todavía le quedaban dos meses antes de poder regresar a la Tierra.
Scott, al mirar su planeta natal desde el cosmos durante los tiempos difíciles, Scott lo ayudó a notar "la falta de fronteras entre las naciones y lo frágil ... se ve y lo hermoso que es un planeta". Pero, agrega, "a pesar de su belleza y cuán sereno se ve desde el espacio, hay muchas cosas malas que suceden aquí. Y cuando le disparan a su cuñada, enfatiza las cosas malas que la gente puede hacerse entre sí ”.
Después del tiroteo de su esposa, Mark participó en una misión final del transbordador espacial y luego colgó su traje espacial hace tres años. Ahora él y Giffords dirigen un comité de acción política, Americans for Responsible Solutions. En septiembre, él y su esposa lanzaron un libro, Suficiente: nuestra lucha para mantener a Estados Unidos a salvo de la violencia armada, que revisó el tiroteo de Giffords y propuso cambios a las reglas de propiedad de armas. "Ella está muy bien", dice Mark sobre Giffords.
Mark está emocionado de seguir involucrado con la NASA, aunque reconoce: “Nada se compara con solo mirar por las ventanas de la estación espacial. Miras por la ventana durante 10 minutos y puedes ver los océanos Pacífico y Atlántico. Entonces extraño eso. Y cuando pienso que es muy probable que nunca vuelva a ver eso, me desanima un poco ”.
Los Kelly dicen que incluso cuando uno está en la Tierra y el otro está en el espacio, la gente los confunde. Esperemos que eso no suceda el día del lanzamiento.
Mark Kelly (izquierda) y Scott Kelly (derecha), que se muestran aquí en 2011, son los únicos gemelos que han volado en el espacio. (AUDETTE SCOTT / Reuters / Corbis)
