Hace aproximadamente 245 millones de años, el Dinocephalosaurus de cuello largo dominaba el Mar de China. Casi del tamaño de un tigre siberiano, estas criaturas barrieron los océanos mucho antes de que los dinosaurios vagaran por la tierra.
Los científicos han pensado durante mucho tiempo que estas criaturas pusieron huevos como sus modernas aves y parientes de cocodrilos. Pero como Ben Guarino informa para el Washington Post, un nuevo estudio sugiere que Dinocephalosaurus se ocupó de los bebés de una manera diferente: dieron a luz crías vivas.
El estudio, publicado en la revista Nature Communications, documenta un fósil desconcertante que los investigadores descubrieron en el Geoparque Nacional Luoping Biota de China, un sitio que alberga muchos especímenes excepcionalmente bien conservados. Sin embargo, los investigadores inicialmente no estaban seguros de lo que tenían, informa Guarino.
"No estaba seguro de si el espécimen embrionario era el último almuerzo de la madre o de su bebé nonato", dijo a Guarino Jun Liu, paleontólogo de la Universidad Tecnológica de Hefei en China. "Tras una inspección más cercana y buscando en la literatura, me di cuenta de que se había descubierto algo inusual".
Tras una inspección, los científicos descubrieron que habían encontrado un bebé dinosaurio todavía dentro de su madre. Pero confirmar el hallazgo no fue tarea fácil con la escasa cantidad de huesos disponibles, informa Guarino.
Los científicos utilizaron la estructura del esqueleto para confirmar que el pequeño dinosaurio y la criatura masiva eran la misma especie. Es poco probable que fueran especies vagamente similares porque, según Liu y su equipo, hasta donde los científicos saben, ninguno existía en ese momento en el Mar de China. Estimaron que el animal más pequeño es aproximadamente el 12 por ciento del tamaño del adulto.
Utilizando la posición del animal más pequeño, escribe Paul Rincon en la BBC, Liu y su equipo también descartaron que el fósil más pequeño fuera la última comida de Dinocephalosaurus . Los depredadores normalmente se tragan a su presa de cabeza, lo que ayuda a que la presa viaje más fácilmente al estómago. Como resultado, las comidas se vuelven hacia atrás dentro del estómago de los animales. Sin embargo, el animal más pequeño estaba mirando hacia adelante dentro de Dinocephalosaurus .
La pieza crucial del rompecabezas era la postura del embrión: estaba en una posición curva. Esta es la situación típica de los vertebrados, Liu le dice a Guarino.
Todavía es posible que el embrión estuviera encerrado dentro de un huevo y que la cáscara no sobreviviera, dice el coautor del artículo Mike Benton de la Universidad de Bristol a Rincón. Pero con el desarrollo avanzado del embrión, el equipo concluyó que lo más probable es que naciera vivo.
Este descubrimiento tiene amplias implicaciones para toda la familia Archosauromorpha, de la cual es miembro Dinocephalosaurus . Los científicos estudiarán tanto los fósiles nuevos como los antiguos para obtener más evidencia de que el nacimiento vivo fue posible para múltiples miembros de la especie.
