La atractiva memoria de las feromonas urinarias permanece en ratones hembra durante semanas. Imagen cortesía de Michael Thom, Universidad de York.
Con frecuencia se dice que el olor es el sentido más fuertemente ligado a la memoria. Resulta que para los ratones es especialmente cierto, al menos cuando se trata de olfatear la orina de posibles parejas.
Según un estudio publicado hoy en Science por investigadores de la Universidad de Liverpool, los ratones hembra expuestos a la potente feromona darcina (que se encuentra en la orina del ratón macho) solo una vez volverán repetidamente al sitio exacto de exposición hasta 14 días después, incluso después de quitar la feromona.
“Hemos demostrado que una feromona sexual masculina en ratones produce hembras. . . Recuerde exactamente dónde encontraron la feromona y muestre una preferencia por este sitio hasta dos semanas después ", dijo la autora principal Sarah Roberts en un comunicado. "Dada la oportunidad, volverán a encontrar el mismo lugar, incluso si encontraron el olor solo una vez y el olor ya no está allí".
Como parte del experimento, los investigadores dejaron ratones domésticos hembra en una jaula que tenía dos placas de Petri, una llena de agua y la otra con orina de ratón macho, durante uno, dos o tres períodos de diez minutos espaciados en el transcurso de un día. Luego, 24 horas después, los volvieron a colocar en la jaula, con ambos platos quitados.
El atractivo recuerdo de la orina fue notablemente potente: todas las hembras de ratones demostraron una preferencia notable por el lugar en la jaula donde había estado la orina. Incluso los ratones que solo habían olido la orina una vez se quedaron en el lugar donde recordaban haberla olido aproximadamente cinco veces más que donde se había colocado el agua.
Cuando probaron otros ratones que habían estado expuestos después de períodos de espera de 2, 3, 7, 10 y 14 días, mostraron una preferencia casi tan distinta, lo que indica que sus recuerdos tentadores de la feromona perduraron por algún tiempo. Fue solo después de 28 días que los ratones finalmente dejaron de regresar al sitio de la orina.
"Esta atracción por el lugar que recuerdan es tan fuerte como la atracción por el olor mismo", dijo la coautora Jane Hurst. "Darcin, por lo tanto, induce a los ratones a aprender un mapa espacial de la ubicación de los machos atractivos y sus olores, a los que pueden regresar fácilmente".
Los investigadores determinaron que el factor importante era la darcina de feromona porque los mismos resultados ocurrieron cuando una versión sintética de la sustancia química se colocó en una placa de Petri por sí sola. Además, cuando las ratones hembras estuvieron expuestas a la orina femenina, no hubo indicios de preferencia, porque la darcina no está presente en la orina de las hembras.
Curiosamente, la feromona también produjo un poderoso efecto en otro grupo de ratones: los machos competidores. Cuando se usaron en el mismo experimento, también demostraron una preferencia por el lugar donde recordaban haber olido la orina de otros machos, pero no mostraron este tipo de memoria espacial cuando la orina utilizada era la suya. Los investigadores especulan que esto se debe a una motivación para quedarse cerca del sitio y marcar el territorio con su propio aroma de feromona, para anunciar su disponibilidad a las parejas femeninas.
Los científicos especulan que los ratones usan esta afinidad persistente por la memoria de la orina como un atajo mental para encontrar parejas. En un entorno natural (en lugar de jaulas), en lugar de tener que oler las feromonas a distancia y luego rastrearlas hasta la fuente, simplemente pueden acampar con la orina depositada por un posible compañero y esperar su probable regreso.
