Las ballenas francas del Atlántico norte son una de las especies de ballenas más amenazadas del planeta. Su población se ha desplomado a alrededor de 400 individuos, y los esfuerzos para proteger a las ballenas no han llevado a un aumento constante en su número. El año pasado, no nació un nuevo ternero de ballena franca, por lo que los científicos pueden decir. Pero este año, hay motivos para un optimismo medido. Como informa Theresa Waldrop de CNN, los expertos del Centro de Estudios Costeros con sede en Massachusetts descubrieron recientemente dos cuevas de ballenas francas en la Bahía de Cape Cod, elevando el total visto en las aguas de Nueva Inglaterra hasta tres.
Los terneros ya eran conocidos por los investigadores; a principios de este año, se observaron siete crías de ballenas francas en las costas de Florida y Georgia, donde las ballenas francas van a dar a luz. En la primavera, los animales viajan hacia el norte por la costa este y pasan los meses más cálidos alimentando y amamantando terneros en las aguas de Nueva Inglaterra en la Bahía de Fundy. El hecho de que al menos tres de los nuevos bebés llegaron a Cape Cod Bay es una "buena señal" y sugiere que las crías han establecido relaciones sólidas con su madre, Charles Mayo, director del Programa de Ecología de la Ballena Franca en el Centro para la Costa Estudios, le dice a Waldrop.
"A estos tres les está yendo bien", agrega Mayo.
Las ballenas francas del Atlántico norte fueron cazadas hasta el borde de la extinción; los animales reciben su nombre porque fueron considerados las ballenas "correctas" a las que apuntar. En 1935, la Sociedad de Naciones prohibió la caza de ballenas francas en todos los océanos, pero la especie no se ha recuperado de la forma en que los conservacionistas esperaban. El año pasado, el Consorcio de Ballenas Francas del Atlántico Norte reveló que la población había caído de 451 a 411 individuos en un solo año: "una gran caída para una población pequeña", Philip Hamilton, científico investigador del Acuario de Nueva Inglaterra y coautor. del informe, le dijo a Emma Davie de CBC en ese momento.
En lugar de cazar, las ballenas francas del Atlántico Norte ahora enfrentan otras amenazas. Uno importante es el enredo en las redes de pesca comercial, que puede evitar que las ballenas se alimenten e incluso hacer que se ahoguen. Los barcos pueden atacar a las ballenas y matarlas, y el tráfico de envío corta a las ballenas de las zonas de parto. Se cree que el ruido que emiten estos vasos interfiere con la comunicación de los animales, lo que a su vez afecta su capacidad para encontrar comida, aparearse y cuidar a sus crías. El calentamiento de las temperaturas oceánicas y los cambios en las corrientes debido al cambio climático también pueden estar interrumpiendo el suministro de alimentos de las ballenas francas; Los científicos han observado recientemente una migración lejos de la Bahía de Fundy, una vez un popular lugar de alimentación.
Entonces, aunque los expertos se sienten alentados por el nacimiento de siete nuevos terneros este año, el destino de la especie aún está lejos de ser cierto. Hamilton, el investigador del New England Aquarium, le dice a Ashley Yeager, del científico, que se necesitan un promedio de 17 terneros por año para comenzar a aumentar la población. Pero la frecuencia con la que las ballenas francas hembras están dando a luz ha disminuido dramáticamente; una hembra sana debería tener una cría cada tres o cuatro años, pero los científicos han estado observando brechas de nueve y diez años entre nacimientos.
"Las señales son mejores que el año pasado o el año anterior", dice Hamilton, "pero aún no estamos fuera de peligro".
