El petróleo es un recurso finito. Eventualmente se acabará. Durante el siglo pasado, la producción de petróleo (es decir, extracción y refinación) ha seguido aumentando, manteniendo la demanda en su mayor parte. Pero eso no durará para siempre, y en algún momento los niveles de producción comenzarán a disminuir. Ese punto, conocido como "pico de petróleo", no es el final del petróleo, pero es el final del petróleo barato y abundante. Y a medida que el petróleo se vuelve cada vez más escaso, se volverá aún más caro y difícil de obtener.
El geólogo M. King Hubbert desarrolló el concepto de pico de petróleo en la década de 1950, y luego predijo que ocurriría alrededor de 1995 a 2000 (no esperaba la crisis energética en la década de 1970, cuando la producción bajó). Los pronósticos de pico de petróleo han variado enormemente, con algunos expertos que argumentan que no será un problema pronto y otros que predicen el pico dentro de una década. Este es el problema con la predicción del futuro. No verá el pico de petróleo hasta que haya pasado.
Bueno, la semana pasada, la Agencia Internacional de Energía, que hace solo dos años pronosticaba un aumento lento y constante de la producción de petróleo, dijo que el pico había pasado y que la producción de petróleo culminó en 2006 (al parecer, Hubbert se acercó bastante) . La disminución será gradual, al menos, dicen, con el estancamiento de la producción durante una década o dos, pero hay factores complicados, como el aumento de la demanda de China.
Ya hemos extraído el material de alta calidad y de fácil acceso y nos estamos trasladando a campos más pequeños, a petróleo de menor calidad, a ubicaciones en alta mar de mayor riesgo (como Deepwater Horizon). Y aunque el gas natural podría reemplazar el petróleo en algunas aplicaciones, no puede enviarse fácilmente, y ya hemos alcanzado su punto máximo en ese combustible fósil aquí en los Estados Unidos.
Para empeorar las cosas, un nuevo estudio en Environmental Science & Technology estima que nos quedaremos sin petróleo 90 años antes de que las tecnologías de energía de reemplazo sean lo suficientemente abundantes como para reemplazar el petróleo.
Entonces, ¿dónde nos deja eso? Los días de la gasolina de un dólar por galón y la alta demanda de SUV que consumen mucha energía no son más que un recuerdo lejano. Pero es mucho peor que eso. El petróleo se utiliza en la producción de productos farmacéuticos, plásticos y electrónicos. Cultivar y transportar alimentos requiere una increíble cantidad de energía del petróleo. Los suministros más pequeños de petróleo más caro nos afectarán de innumerables maneras. Si tenemos suerte, la disminución en la producción de petróleo será lo suficientemente lenta como para que podamos adaptarnos. Si no, todas las apuestas están canceladas.
