En 2010, el bioarqueólogo Matthew Collins de la Universidad de Copenhague y sus colegas se dieron cuenta de que el pergamino utilizado en manuscritos medievales, que está hecho de pieles de animales raspados y estirados, era en realidad un depósito de información sobre la historia de los animales domésticos en Europa.
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Chris Baraniuk, de New Scientist, informa que Collins y su equipo han comenzado a recolectar los desechos del borrador seco de las pieles que quedan cuando los conservadores limpian suavemente los manuscritos. Utilizando estos desechos, han podido extraer el ADN y las proteínas del animal que originó el pergamino, así como el de cualquier ratón de biblioteca y humanos que hayan estado en contacto con la página desde entonces.
En un simposio reciente sobre bioarqueología en la Biblioteca Bodleian de Oxford, los investigadores presentaron un artículo inédito donde aplicaron técnicas de ADN y técnicas tradicionales a los Evangelios de York de 1000 años, un manuscrito anglosajón, que es uno de los pocos manuscritos. para sobrevivir a la conquista normanda y la reforma protestante.
Ann Gibbons en Science informa que el análisis del pergamino provocó varias sorpresas. Por ejemplo, las 167 páginas en folio de los Evangelios de York fueron hechas principalmente de terneras, lo cual es inusual ya que se cree que normalmente se les permitiría crecer y reproducirse. Pero los documentos informan que una enfermedad del ganado golpeó la región alrededor del momento en que se produjo el manuscrito, lo que significa que puede haber habido muchos terneros muertos o enfermos para proporcionar el material.
Gibbons también informa que el 20 por ciento del ADN extraído de los Evangelios de York era humano, la mayor parte de las bacterias que vivían en la piel y las narices de los sacerdotes que prestaron juramento al besar ciertas páginas. Esa y otras bacterias podrían dar una idea de la salud de las personas en la Edad Media York.
Un análisis similar de un manuscrito del Evangelio de Lucas por Collins y sus colegas reveló que el libro fue hecho con las pieles de ocho terneros, diez ovejas y media y una cabra, así como una cubierta de corzo y una correa de barbecho o ciervo. Tal pergamino mixto sugiere que los escribas tuvieron que administrar cuidadosamente sus recursos ya que su piel preferida no siempre estaba disponible.
Las técnicas de desarrollo plantean tantas posibilidades que Gibbons informa que los investigadores ni siquiera saben qué preguntas hacer. Bookworm DNA podría ayudar a determinar en qué región se produjo o viajó un libro; el ADN de pergamino podría ayudar a rastrear los cambios en los tipos y razas de ganado a lo largo del tiempo; Incluso es posible encontrar el ADN de individuos históricos específicos que manejaron un libro durante su vida.
Si bien los estudiosos han extraído manuscritos medievales durante mucho tiempo para aprender sobre el desarrollo del lenguaje y los estilos de escritura a partir de los textos y recoger información sobre la vida cotidiana a partir de las ilustraciones (y huellas), esta nueva lente en los manuscritos ofrece una forma completamente nueva de extraer información de manuscritos y dar vida a capítulos perdidos de la historia.
