Los dientes grandes y la mandíbula masiva de Paranthropus boisei sugieren que el homínido comió objetos duros, pero la química y el desgaste de los dientes indican que la especie consumía pastos o juncias. Imagen cortesía de Wikicommons.
No es difícil entender por qué Paranthropus boisei a menudo se llama el Hombre Cascanueces. Los enormes molares y la enorme mandíbula del homínido hacen que parezca bastante obvio que la especie pasó mucho tiempo masticando nueces duras y semillas. Sin embargo, la única evidencia directa de las comidas de P. boisei —la química y los rasguños microscópicos de los dientes— insinúan que la especie probablemente no partió tantas nueces, sino que prefirió el sabor de la hierba. Un equipo de antropólogos que revisó recientemente las posibles dietas de varias especies de homínidos tempranos ha resaltado esta paradoja del Hombre Cascanueces y las dificultades para reconstruir las dietas de nuestros parientes antiguos.
El primer lugar donde los antropólogos comienzan al analizar la dieta es el tamaño y la forma de los dientes y mandíbulas del homínido. Luego buscan primates modernos que tengan una dentición de aspecto similar para ver qué comen. Por ejemplo, los monos que comen muchas hojas tienen molares con cúspides afiladas para esquilar el follaje duro. Por otro lado, los monos que comen mucha fruta tienen cúspides molares bajas y redondeadas. Si encontraste un homínido con cualquiera de esos rasgos, tendrías un punto de partida para lo que comía la especie.
Pero la morfología de los dientes y las mandíbulas de una especie solo muestra lo que el homínido era capaz de comer, no necesariamente lo que normalmente comía. En algunos casos, estos rasgos físicos pueden reflejar los alimentos alternativos en los que se basaba una especie cuando sus alimentos preferidos no estaban disponibles durante ciertas épocas del año. Frederick Grine, de la Universidad Stony Brook en Nueva York, y sus colegas lo señalan en su reciente revisión en el American Journal of Physical Anthropology .
Grine y sus colegas señalan que otras líneas de evidencia registran directamente lo que un individuo comió. Un método es observar la química del esmalte dental de un diente. A medida que se forma el esmalte, los átomos que consume un individuo se incorporan al diente. Uno de los elementos más comunes para buscar es el carbono. Debido a que las diferentes plantas tienen proporciones únicas de isótopos de carbono en función de cómo se someten a la fotosíntesis, los isótopos de carbono actúan como un sello que registra lo que una vez comió el individuo. Los investigadores buscan dos grupos principales de plantas: las plantas C3 son árboles, frutas y plantas herbáceas que crecen en ambientes con estaciones más frías, mientras que las plantas C4 son los pastos y juncias que crecen en regiones tropicales y cálidas. Encontrar los rastros isotópicos de las plantas C3 o C4 en los dientes indica que un homínido se comió esas plantas (o animales que comieron esas plantas).
Otra forma de probar directamente la dieta es observar las marcas microscópicas características en la superficie de un diente que se forman al masticar ciertos alimentos. Comer hierbas y tubérculos resistentes, por ejemplo, dejará rasguños; las nueces duras y las semillas crean hoyos. Un inconveniente de este método es que el microwear de un diente se modifica constantemente cada vez que un individuo come. Por lo tanto, las marcas encontradas por los antropólogos probablemente representan la "última comida" de un individuo, lo que sea que comiera en los días previos a la muerte. Si un homínido tenía una dieta que cambiaba estacionalmente, parte de la dieta puede no reflejarse en el desgaste de la superficie del diente.
Con todos estos métodos en mente, Grine y sus colegas consideraron las dietas probables de varias especies de homínidos tempranos. Una comparación de la estrecha relación entre P. bosei y Paranthropus robustus enfatizó el enigma del Hombre Cascanueces.
P. robustus vivió en Sudáfrica hace 1, 2 millones a 1, 8 millones de años cuando la región era una pradera abierta. Los molares y premolares gigantes, esmaltados y gruesos de la especie (mejor conocidos como premolares) y la mandíbula pesada sugieren que P. robustus estaba masticando objetos duros. El desgaste de la superficie de los dientes también apunta a comer alimentos duros y se asemejan a los patrones de desgaste vistos en los modernos monos mangabey, que a menudo comen nueces. La química del esmalte de los dientes respalda aún más esta conclusión: hasta el 60 por ciento de la dieta de la especie consistía en plantas C3, que incluirían nueces y frutas de cáscara dura (la química del carbono no puede detectar qué parte de una planta comió un animal).
P. boisei vivía en los pastizales boscosos y abiertos de África Oriental aproximadamente al mismo tiempo que P. robustus estaba vivo. Tenía una mandíbula y dientes aún más grandes, con los molares más grandes de cualquier homínido. Estos rasgos indican que la especie era un masticador poderoso. Pero los patrones de desgaste en el molar carecen de los pozos profundos que caracterizan a los comedores de objetos duros. En cambio, los patrones coinciden con los de los babuinos gelada, que comen muchas hierbas duras. Los isótopos de carbono en los dientes de P. boisei insinúan una dieta de hierba: hasta el 77 por ciento de su dieta consistía en plantas C4 (pastos y juncias).
Grine y sus colegas sugieren que puede haber una manera de conciliar la paradoja de P. boisei . En lugar de ser adaptaciones para agrietar objetos duros abiertos, los dientes y mandíbulas masivos de la especie pueden haber sido rasgos que ayudaron a P. boisei a manejar alimentos muy abrasivos, incluida cualquier arena que se aferra a las hojas de hierba. O tal vez la especie 'usó sus molares gigantes para moler su comida de una manera única. Estas son ideas que los antropólogos deberían investigar más a fondo.
Aunque la dieta de P. boisei parece desconcertante, una cosa está clara: el aparente desajuste entre las diversas líneas de evidencia demuestra que los antropólogos todavía tienen mucho que aprender sobre lo que comieron nuestros antepasados.
