El olor a orina picante puede hacer que los humanos arruguen la nariz, pero a los venados de cola blanca no les importa. En los meses de invierno, se apiñan en el norte de Michigan, a veces 100 animales por milla cuadrada, y orinan por todo. Resulta que toda esa orina hace más que crear un exceso de nieve amarilla. Afecta directamente la capacidad de las plantas de las que depende el venado para que la supervivencia crezca, lo que significa que los animales pueden orinar fuera de sus propios refugios de invierno.
Los investigadores suelen pensar en el impacto de los ciervos en el medio ambiente en términos de las plantas que comen. Por lo general, los animales "simplifican" esas comunidades de plantas con su masticación ; en otras palabras, se comen todas las plantas, por lo que solo las especies más saludables pueden sobrevivir. Pero parece que la historia puede ser un poco más complicada que eso. Aunque su orina rica en nitrógeno y, en cierta medida, sus heces, están aumentando la complejidad de las comunidades de plantas al ayudar a una multitud de especies a florecer, tal vez en detrimento propio.
Para los administradores de vida silvestre cuyo trabajo es asegurar que el bosque pueda apoyar a los venados en el futuro, esta es una consideración importante. "Es importante tener en cuenta el contexto ecológico cuando se habla de la sostenibilidad del hábitat de los ciervos", dijo Bryan Murray, un candidato a doctorado en ciencias ambientales en la Universidad Técnica de Michigan, en un correo electrónico.
Murray y sus colegas llegaron a estos hallazgos después de realizar experimentos con ciervos que viven en la península superior de Michigan. Los inviernos largos y amargos pueden arrojar alrededor de 250 pulgadas de nieve en la región, por lo que la supervivencia de los ciervos depende de encontrar suficiente para comer y mantenerse caliente en el paisaje helado. Las áreas del bosque que contienen una mezcla de árboles como la cicuta oriental, el cedro blanco del norte y el abeto balsámico brindan refugio del viento y algunas nevadas con sus ramas anchas y fuertes y agujas espesas. Los investigadores se refieren a estos puntos calientes de los ciervos como "ciervos".
Los investigadores decidieron investigar cómo los ciervos pueden estar afectando el medio ambiente durante esos momentos de hacinamiento invernal. Cercaron tres parches de bosque para evitar que los venados visitaran esas áreas, luego compararon esas secciones libres de venados con otros tres parches donde esos animales continuaron congregándose. A lo largo del año, descubrieron que el venado influía significativamente en los tipos de plantas que crecían en esos parches, gracias al nitrógeno que excretaban en su orina y heces.
O, en lenguaje científico: "Nuestros resultados sugieren que los ungulados de navegación afectan los patrones espaciales de la cobertura y la diversidad de las capas de hierbas a través de la excreción de desechos nitrogenados en parches pequeños y discretos", informan el autor principal Murray y sus colegas en la revista Ecology .
¿Cómo, exactamente, influye el venado en lo que crece en su vecindad? Durante el invierno, la alta concentración de ciervos en áreas específicas significa que el suelo debajo de los pies se satura de orina. El nitrógeno de los desechos de los ciervos se acumula en el suelo, y cuando llega la primavera, el químico actúa como fertilizante, alentando el crecimiento de algunas plantas amantes del nitrógeno, incluidas las plántulas de madera dura. Si este patrón se repite durante varios años, los ciervos llenos de coníferas pueden desaparecer, reemplazados por diferentes tipos de árboles que pueden no ser tan buenos para bloquear el viento o atrapar la nieve.
En el pasado, menos ciervos se congregaban en esta área de la península superior, pero la tala y el desarrollo están obligando a más ciervos a amontonarse en espacios más pequeños y menos favorables con un menor número de ciervos viables. Esto crea un ciclo potencialmente vicioso de hacinamiento "donde los venados fertilizan el suelo, aumenta la productividad de las plantas, atraen más venados al hábitat, fertilizan el suelo, etc.", dice Murray.
Por lo tanto, parece que los propios ciervos podrían terminar jugando un papel en su propia ruina mojando sus camas de invierno.
