Un mundo alienígena se encuentra justo más allá de la orilla del mar. Solo en el siglo pasado, más o menos, las tecnologías como el buceo y los sumergibles nos permitieron explorar los océanos muy por debajo de la superficie. Hasta entonces, explorar la vida marina bajo el agua era como tratar de estudiar un bosque sumergiendo un cubo de un helicóptero. El Censo de la Vida Marina está llegando a su finalización, pero las expediciones aún traen muchos hallazgos nuevos. Al igual que esta variedad púrpura de un gusano de bellota enteropneust, una de las diez especies potencialmente nuevas encontradas durante una expedición de seis semanas en el Atlántico norte.
Utilizando el vehículo Isis operado de forma remota, los científicos exploraron áreas al norte y al sur de la Corriente del Golfo y al este y oeste de la cresta del Atlántico medio (el enorme y activo rango de volcanes que está empujando lentamente a las Américas más lejos de Europa y África). En el noreste, las llanuras tenían una gran cantidad de erizos de mar, mientras que las llanuras del noroeste tenían muchos gusanos de bellota enteropneust, un tipo de animal que evolutivamente cae en algún lugar entre invertebrados y criaturas con columna vertebral. Las áreas que eran similares en el terreno pero separadas por unas pocas millas de terreno montañoso estaban habitadas por composiciones de especies muy diferentes. Algunos acantilados eran casi estériles, mientras que otros estaban cubiertos de una colorida variedad de esponjas y corales.
Sin embargo, los descubrimientos de nuevas especies no se limitan a las profundidades remotas de los océanos inexplorados. Por ejemplo, recientemente se encontraron dos tipos de peces que caminan por el fondo del océano en el Golfo de México, uno justo debajo del derrame de petróleo de BP. Y los científicos descubrieron recientemente una serie de nuevas especies en una parte remota de Indonesia, incluido el wallaby más pequeño del mundo. Richard Conniff escribe este mes en Smithsonian :
La verdad es que grandes, coloridas, incluso espectaculares, nuevas especies parecen estar apareciendo en todas partes en estos días. Estamos viviendo en lo que algunos naturalistas han denominado "una nueva era de descubrimiento". El número de especies que se encuentran hoy en día "se compara favorablemente con cualquier momento desde mediados de la década de 1700", es decir, desde el comienzo de la clasificación científica, según Michael Donoghue de la Universidad de Yale y William Alverson del Field Museum de Chicago. Estas nuevas especies, escriben, pueden ser lo suficientemente extrañas como para inducir la misma "sensación de asombro, diversión e incluso desconcierto que los notables organismos nuevos inspirados durante la última gran era de los descubrimientos" desde el siglo XV hasta el XIX.
La ironía, por supuesto, es que también estamos viviendo en una época de numerosas extinciones. Pero ese es un tema para otro día.
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