Para ayudarlos a sorber el sabroso néctar de los tubos florales, las mariposas y las polillas tienen una boquilla larga con forma de lengua conocida como probóscide. La teoría predominante (y muy lógica) sobre este práctico apéndice es que las mariposas y las polillas desarrollaron sus trompas en respuesta a las plantas que desarrollaron flores. Pero esa teoría podría estar equivocada. Como informa Ben Guarino del Washington Post, un nuevo estudio ha descubierto evidencia que sugiere que las mariposas y las polillas tenían trompas millones de años antes de que las flores surgieran.
Mientras estudiaba los núcleos fósiles que datan del período Triásico tardío y del período Jurásico temprano, un equipo internacional de investigadores descubrió los restos fosilizados de las pequeñas escamas que recubren los cuerpos de mariposas y polillas. Usando una aguja con punta de pelo nasal, Timo van Eldijk, un estudiante graduado de la Universidad de Utrecht en los Países Bajos, pudo empujar 70 escalas debajo de un microscopio.
"El pelo de la nariz tiene la longitud y la elasticidad adecuadas para obtener un grano de polen, o en este caso la escala de mariposa, para adherirse a él", dijo van Eldijk a Nicholas St. Fleur del New York Times . “Me acaba de proporcionar esto mi profesor, no sé de quién era el pelo de la nariz. Probablemente sea mejor no preguntar.
Van Eldijk se dedicó a analizar la estructura de las escalas. Algunos eran sólidos y compactos, lo que no era particularmente inusual; Investigaciones anteriores han demostrado que esta estructura era típica de las primeras polillas y mariposas, que usaban mandíbulas para masticar su comida. Pero Van Eldijk se sorprendió al descubrir que otras escamas eran huecas, una característica que solo se ve entre las polillas y las mariposas con probóscide.
"Si encuentras las escamas huecas", dijo Van Eldijk a Rebecca Hersher de NPR, "sabes que la innovación de la trompa debe haber ocurrido antes de eso".
Este descubrimiento, descrito recientemente en la revista Science Advances, arrojó a los investigadores a un bucle porque las escalas tienen unos 200 millones de años, lo que los convierte en los restos de lepidópteros más antiguos conocidos por unos 10 millones de años. Estudios moleculares previos sobre las criaturas sugieren una evolución temprana similar de las mariposas y polillas con probóscide, le dice a Hersher Fabien Condamine, un investigador de mariposas que no participó en el estudio.
Los fósiles también son unos 70 millones de años más antiguos que las primeras flores, lo que plantea preguntas interesantes sobre la evolución y la función de la trompa. Es posible que simplemente haya una brecha en el registro fósil y que las flores existieran antes de lo que los científicos se dieron cuenta. Pero los autores del estudio creen que la explicación más probable es que las mariposas y las polillas desarrollaron su probóscide antes de que nacieran las flores, posiblemente para ayudarlas a lamerse las gotas de polinización azucaradas producidas por las gimnospermas, el grupo más común de plantas que surgieron del suelo durante la Jurásico.
