Abundan los hallazgos científicos emocionantes: un posible reemplazo de combustible derivado de bacterias, un planeta que orbita alrededor de dos soles, fósiles que nos unen a nuestros antepasados. Descubrimientos como estos recuerdan la explosión de avances científicos del siglo XIX relatada en The Age of Wonder: How the Romantic Generation Discovery the Beauty and Terror of Science, un libro del historiador Richard Holmes. Debido a que el Smithsonian multidisciplinario aborda la investigación desde múltiples ángulos (mirando profundamente, mirando de lejos y observando cosas de maneras completamente nuevas), tenemos un punto de vista distintivo para comprender las maravillas científicas futuras.
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Los instrumentos desarrollados en el Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, como esta Sonda Solar, irán al Sol en 2018. (JHU / APL / NASA) 
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El Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica (CfA) en Cambridge, Massachusetts, nos está dando vislumbres tentadores de los misterios del universo. El galardonado astrónomo CfA Justin Kasper desarrolló los instrumentos Solar Probe SWEAP (Solar Wind Electrons Alphas and Protons) para una sonda de la NASA 2018, que será la primera en ingresar a la corona (atmósfera) del Sol, a solo cuatro millones de millas de la superficie solar. . Estos instrumentos investigarán por qué la corona alcanza un millón de grados Kelvin y por qué su plasma (gases ionizados sobrecalentados) se transforma en vientos solares frenéticos de millones de millas por hora.
Los astrónomos de CfA también están utilizando el telescopio Kepler en órbita terrestre para medir las fluctuaciones en el brillo de las estrellas que revelan qué tan rápido giran. Dado que la tasa de rotación disminuye con el tiempo, los científicos pueden medir la edad de las estrellas. Esto puede ayudar a identificar los planetas que son las edades "correctas" para la posible evolución de la vida extraterrestre, incluidas las especies comparables a las formas de vida en la Tierra. Si incluso esperamos llamar a ET, nuestra mejor opción es encontrar un planeta cercano a la edad de nuestro propio mundo.
Quizás el desarrollo más emocionante que surja de la CfA sea uno que pueda salvar vidas humanas. Al combinar un microscopio electrónico con un detector de rayos X sensible, los científicos de CfA han adaptado las técnicas de astronomía para su uso a nivel celular humano. Esta nueva perspectiva podría algún día conducir a tratamientos innovadores contra el cáncer al permitir a los investigadores rastrear fármacos químicamente y distinguir entre células sanas y enfermas.
El Smithsonian reúne a investigadores de diversas disciplinas, lo que lleva a conexiones inesperadas, nuevas ideas y descubrimientos pioneros que enriquecen a la humanidad. Tal enfoque multidimensional de la investigación es una razón importante por la que Holmes, como he escrito antes, ha dicho: “Si hay una segunda 'Era de la Maravilla', creo que será impulsada por los Estados Unidos de América, y que el Smithsonian estará en el corazón de esta nueva posibilidad ".
G. Wayne Clough es Secretario de la Institución Smithsonian.
