Cuando los narvales logran escapar de las redes de los cazadores, hacen exactamente lo que cabría esperar: nadan rápidamente para evitar más peligros. Pero como informa Jason Bittel de National Geographic, los científicos observaron recientemente que la respuesta de vuelo del narval se acompaña de una reacción fisiológica inusual y paradójica. A medida que los cetáceos colmillos se alejan, sus latidos se reducen drásticamente.
Conocidos como "unicornios del mar", los narvales son criaturas escurridizas que habitan en las frías aguas del Ártico y pasan varios meses al año bajo gruesas capas de hielo marino. Esto dificulta que los investigadores estudien las bestias colmillas, pero un equipo de científicos trabajó recientemente con cazadores indígenas de Ittoqqortoormiit, Groenlandia, para rastrear a las ballenas. Cuando los narvales quedaron atrapados en las redes de los cazadores, los investigadores usaron ventosas para conectar dispositivos que miden la frecuencia cardíaca, la profundidad y el movimiento a las espaldas de los narvales. Luego los animales fueron liberados.
Los datos recopilados de los rastreadores obstaculizaron a los investigadores. Según un estudio publicado recientemente en Science, los narvales mostraron una "respuesta de escape paradójica", exhibiendo dos reacciones de miedo que anteriormente se consideraban mutuamente excluyentes.
Cuando se enfrentan al peligro, los mamíferos se involucrarán en una respuesta de "lucha o huida", o se quedarán muy quietos hasta que pase la amenaza. La primera reacción hace que aumente la frecuencia cardíaca de los animales, mientras que la segunda hace que disminuya. Pero a medida que los narvales se alejaron rápidamente después de ser liberados de las redes, su ritmo cardíaco disminuyó de 60 latidos por minuto a solo tres o cuatro.
"Hacían ejercicio tan rápido como un narval", dijo a Nell Greenfieldboyce de NPR Terrie Williams, ecofisióloga de la Universidad de California, Santa Cruz y autora principal del estudio. "Estaban nadando constantemente. Están tratando de hacer una respuesta de vuelo superpuesta a una respuesta de congelación de baja regulación. Y no había visto eso antes".
Los resultados fueron particularmente extraños porque los narvales necesitan bombear mucha sangre a través de sus cuerpos para que puedan mantenerse calientes. "Lo que no entiendo es cómo estos tejidos pueden mantener la función", Williams le dice a Bittel de National Geographic.
Aunque los investigadores aún no saben si otras ballenas exhiben reacciones de miedo similares, la inesperada respuesta fisiológica de los narvales podría explicar algunos varamientos de ballenas. Como Victoria Gill informa para la BBC, moverse rápidamente con una frecuencia cardíaca baja podría privar a los animales de oxígeno, lo que podría desorientarlos. Los períodos prolongados de suministro reducido de oxígeno podrían incluso provocar daño cerebral.
En su entrevista con Greenfieldboyce de NPR, Williams enfatizó que los narvales mostraban "una reacción inusual a un tipo inusual de amenaza": los humanos. Debido a que viven en un hábitat helado y de difícil acceso, los narvales han estado relativamente aislados de los disturbios humanos. En los últimos años, sin embargo, el hielo marino del Ártico se ha estado derritiendo, lo que ha abierto la región a un mayor envío y desarrollo.
A medida que los humanos continúan invadiendo sus aguas, los narvales podrían necesitar más protecciones para evitar que las criaturas mueran de miedo.
