Los científicos del Smithsonian han determinado qué obligó al capitán Chesley "Sully" Sullenberger a aterrizar el vuelo 1549 de US Airways en el río Hudson el 15 de enero: gansos migratorios de Canadá que probablemente habían venido a la zona en busca de comida y aguas abiertas en respuesta a una ola de frío y nieve en sus terrenos de invernada.
Cuando hablé con Carla Dove, jefa del Laboratorio de Identificación de Plumas en el Museo Nacional de Historia Natural, el día después del incidente, se sabía poco sobre la causa del accidente, excepto que probablemente había pájaros detrás de él. Pero ella habló sobre la importancia de encontrar a los culpables:
Si sabemos qué especies de aves están causando el problema, causando daños a los aviones, entonces podemos dar esa información a los aeródromos y ellos pueden hacer algo para evitar que eso suceda.
Determinar la especie no fue tan difícil. Dove y su laboratorio recibieron casi 100 muestras de material en tres lotes de los dos motores, uno de los cuales se había sentado en el fondo del Hudson durante nueve días. Utilizaron análisis morfológicos y códigos de barras de ADN para determinar que los gansos de Canadá ( Branta canadensis ), un ave que tiene un tamaño promedio de ocho libras, habían golpeado los motores del avión. (Esto fue un alivio para los ingenieros, ya que el Airbus 320 había sido diseñado para soportar aves de hasta cuatro libras).
¿Pero eran gansos migratorios o residentes de la zona?
Dove recurrió a Peter Marra, un ornitólogo del Centro de Aves Migratorias del Smithsonian en el Zoológico Nacional. En su propia investigación sobre la abundancia de la población de aves migratorias y residentes, había estado utilizando una técnica llamada análisis de isótopos estables que permite a los científicos hacer inferencias sobre la vida de los animales, como lo que han estado comiendo. Un isótopo, el deuterio, varía según la latitud.
Marra llama a las plumas recuperadas de un avión después de que un pájaro golpeó otro "registrador de caja negra" que puede proporcionar información sobre lo sucedido. En el caso del vuelo 1549, esas plumas dirían de dónde habían venido las aves. Debido a que los gansos migratorios de Canadá mudan antes de migrar, sus nuevas plumas están cargadas con el deuterio de su último hogar (ya sea su zona de reproducción o invernada, según la época del año). Sin embargo, las aves residentes tendrán una firma de deuterio diferente que refleje los terrenos de su hogar.
Marra y Dove compararon las firmas de deuterio en las plumas del vuelo 1549 con muestras de dos subpoblaciones migratorias conocidas y seis gansos residentes. Su análisis indica que las aves que golpearon el avión de Hudson eran migrantes de la subpoblación de la región de Labrador. Sin embargo, no era el momento adecuado del año para que migraran por Nueva York. En cambio, los científicos plantean la hipótesis de que las aves habían estado en sus zonas de invernada, pero que las temperaturas heladas y la nieve en el suelo los llevaron a buscar aguas abiertas y alimentos. (Los aeropuertos, a menudo construidos en antiguos humedales, son áreas tentadoras para muchas especies de aves). Sin embargo, el lugar exacto donde los gansos habían estado invernando sigue siendo un misterio. "Estos patrones de migración son realmente desconocidos para muchas especies", dice Marra.
También queda por determinar el número exacto de pájaros que golpean cada motor. Los científicos determinaron que un motor contenía ADN de al menos una hembra y un pájaro macho, mientras que el otro tenía ADN de al menos una hembra.
Cada año se reportan miles de ataques de aves, pero la FAA estima que esto refleja solo alrededor del 20 por ciento del total, ya que actualmente no se requieren informes. Dove y Marra desearían ver más informes además de mejores datos sobre los patrones migratorios de las aves. "Estamos compartiendo los cielos" con miles de millones de pájaros, dice Marra. Se pueden administrar para minimizar el peligro alrededor de los aeropuertos, pero se necesitan más datos para crear mejores herramientas para el manejo de las aves, dice Dove.
