Louis Leakey no fue la primera persona en encontrar un antiguo fósil homínido. Pero más que nadie, promovió y popularizó el estudio de la evolución humana. Su trabajo estimuló a otros a ir a África para encontrar los restos de nuestros antepasados, él y su esposa criaron a su hijo para que se dedicara al negocio familiar, e inició algunos de los primeros estudios de campo de nuestros parientes vivos más cercanos, los grandes simios, como manera de entender los primeros homínidos. Por todos estos logros, llamo a Leakey el padre de la caza de homínidos.
Leakey nació y creció en Kenia. Encontró sus primeras herramientas de piedra cuando era adolescente, lo que le ayudó a convencerlo de que África era la patria de la humanidad. Eso lo puso en minoría. Durante la primera mitad del siglo XX, los antropólogos consideraron a Asia, o tal vez a Europa, como el lugar de nacimiento de los humanos. Ahí fue donde se encontraron todos los fósiles de homínidos.
Eso no disuadió a Leakey. En 1926, partió para su primera expedición arqueológica en África Oriental. Fue solo un año después de que Raymond Dart anunciara el descubrimiento del Niño Taung, un australopiteco y el primer fósil homínido reconocido en África. Su objetivo era encontrar el primer fósil de nuestro género, Homo . Pero durante las siguientes tres décadas, las expediciones de Leakey descubrieron solo herramientas de piedra y el primer cráneo fósil del primer simio conocido, el Procónsul de 18 millones de años. No fue sino hasta julio de 1959 que la esposa de Leakey, Mary, mientras trabajaba en Olduvai Gorge, Tanzania, encontró un hueso homínido.
Era una calavera, pero no exactamente la calavera que el equipo de Leakey había estado buscando. Basado en los dientes gigantes del cráneo y el cerebro pequeño, estaba claro que el homínido no era miembro de Homo . Pero Leakey y su esposa estaban entusiasmados con el hallazgo de todos modos. Lo llamaron Zinjanthropus boisei (ahora conocido como Paranthropus boisei ) y declararon que "Zinj" había hecho las herramientas de piedra que se encuentran cerca (eso todavía es un tema de debate). Leakey le pidió a Phillip Tobias, un antropólogo sudafricano que murió la semana pasada, que analizara el cráneo. Tobias determinó que era un australopiteco; el fósil se parecía especialmente a Australopithecus (ahora Paranthropus ) robustus, encontrado por primera vez en Sudáfrica en la década de 1930. Zinj, que data de 1.75 millones de años, fue el primer australopiteco encontrado fuera de Sudáfrica.
A pesar de que Mary realmente encontró el fósil, Leakey recibió gran parte del crédito y se convirtió en una celebridad, viajando por todo el mundo para hablar sobre el descubrimiento y obtener apoyo financiero para su trabajo de campo.
Más éxito llegó a principios de la década de 1960. Mary encontró fósiles adicionales en Olduvai. Pero eran diferentes de Zinj. Con cerebros algo más grandes, los fósiles parecían más humanos, pensó Leakey. Decidió que los restos representaban al primer miembro de nuestro género y nuestro antepasado directo. Llamó a la especie Homo habilis, o "hombre práctico". Fue el descubrimiento que Leakey había pasado toda su carrera buscando.
Hasta el día de hoy, H. habilis sigue siendo una de las especies más controvertidas de la familia de los homínidos. Los paleoantropólogos no están de acuerdo sobre si los fósiles representan una o más especies, y si son incluso Homo o no. Quizás sea apropiado que uno de los más grandes descubrimientos de Leakey, más bien uno de los más grandes descubrimientos de su esposa, aún sea polémico. En su día, algunos consideraban a Leakey más un showman que un científico, pero es difícil negar cómo sus esfuerzos fomentaron el estudio de la evolución humana.
Los descubrimientos en Olduvai Gorge atrajeron a otros paleoantropólogos al este de África, que sigue siendo el centro de investigación de los primeros homínidos. El hijo de Leakey, Richard, fue uno de esos investigadores. En 1967, Leakey le pidió a Richard que encabezara una expedición arqueológica en Etiopía. Richard finalmente partió por su cuenta y dirigió el equipo que descubrió el esqueleto casi completo del Homo erectus llamado Turkana Boy. La esposa de Richard, y la nuera de Leakey, Meave, también era paleoantropóloga y ayudó a descubrir Australopithecus anamensis (la primera especie de australopitina) y los enigmáticos ornitorrincos de Kenyanthropus . Hoy, Louise Leakey, la nieta de Leakey, continúa con la tradición de la caza de la familia.
El otro gran logro de Leakey fue ayudar a lanzar estudios de campo de grandes simios. Leakey reconoció la importancia de estudiar el comportamiento de los simios en la naturaleza como una forma de comprender mejor el comportamiento de los primeros homínidos y otros simios antiguos. En 1960, envió a Jane Goodall al Parque Nacional Gombe Stream en Tanzania para estudiar chimpancés. En 1967, ayudó a Dian Fossey a establecer su trabajo de campo en los gorilas de montaña que viven en los volcanes Virunga de Ruanda. Y en 1971, le pidió a Biruté Galdikas que observara a los orangutanes en Borneo. Estas tres mujeres fueron pioneras en vivir entre primates como una forma de estudiar el comportamiento natural de los animales, y colectivamente fueron conocidas como Leakey's Ladies. (Al menos, así es como siempre los he llamado. Según Wikipedia, el término preferido es Leakey's Angels).
Si puedo ser audaz, me llamaré Leakey Lady de segunda generación. Cuando tenía 12 años, vi la película biográfica de Dian Fossey, Gorillas in the Mist, en la televisión. Decidí en ese momento que quería estudiar primates. Diez años después, terminé en la escuela de posgrado listo para hacer eso. Eso no es lo que terminé haciendo con mi vida. Pero aquí estoy, en cambio, escribiendo un blog sobre la evolución humana. Eso nunca hubiera sucedido sin Louis Leakey. Y por eso, digo, Feliz Día del Padre, Dr. Leakey.
Para una mirada más profunda a la vida de Louis Leakey, lea "The Old Man of Olduvai Gorge" de Smithsonian, de Roger Lewin.
