En el fondo del Océano Austral, pequeños moluscos flotan en el agua armados con un mecanismo de defensa vital: secretan potentes productos químicos que disuaden a los depredadores hambrientos. Pero a veces, estos pequeños bichos se ocuparán de sus propios asuntos cuando de repente los secuestradores crustáceos los agarren y se los lleven a cuestas para usar a los pequeños nadadores como escudos vivos.
Como informa Natasha Frost para Quartz, un nuevo estudio publicado en la revista Marine Biodiversity ha documentado este comportamiento diabólico por primera vez en el Océano Austral. Un equipo de investigadores liderados por la ecologista marina Charlotte Havermans del Instituto Alfred Wegener en Alemania se embarcó en una expedición en 2016 para estudiar los anfípodos del suborden Hyperiidea, un tipo de crustáceo similar a los camarones que es un bocadillo favorito de peces y aves marinas. Cuando el equipo examinó los anfípodos extraídos de cuatro sitios de muestreo, notaron que algunos de ellos tenían pterópodos, un molusco planctónico con una variedad de apodos idílicos: mariposas marinas, ángeles marinos, caracoles marinos o babosas marinas, por nombrar algunos. espaldas
Los anfípodos agarraron a sus víctimas con dos pares de patas y no se vieron afectados por las secreciones químicas de los pterópodos. Investigaciones anteriores han demostrado que uno de los depredadores de los anfípodos, el pez hielo, se alejó de las personas que llevaban mochilas de caracol marino. Esta "asociación en tándem" entre anfípodos y pterópodos se documentó por primera vez en 1990 alrededor de las aguas costeras de la Antártida, pero el comportamiento nunca antes se había visto antes en el océano abierto.
Los investigadores recolectaron 342 anfípodos. De estos, solo se observó que cuatro llevaban abducidos de caracoles marinos. Dos de los secuestradores pertenecían a la especie Hyperiella dilatata y portaban un tipo de pterópodo conocido como Clione limacina Antártica; los otros dos eran anfípodos de Hyperiella Antártica y arrastraron el pterópodo Spongiobranchaea australis. Según una declaración del Instituto Alfred Wegener, el tamaño de la muestra es demasiado pequeño para decir si se trata de emparejamientos específicos de especies, "donde solo un cierto anfípodo porta una determinada especie de pterópodo".
Se observaron anfípodos machos y hembras con pterópodos a cuestas, y una de las hembras secuestradoras llevaba huevos. Mantuvieron un control muy firme sobre sus protectores involuntarios; los anfípodos ni siquiera renunciaron a su alcance después de la muerte de los pterópodos. Lo que está menos claro es si los pterópodos obtienen algún beneficio del arreglo, aunque ciertamente no parece ser así. Incapaces de liberarse de sus captores y buscar comida, los pterópodos finalmente mueren de hambre.
Aunque las preguntas sobre estas criaturas entrelazadas permanecen, el nuevo estudio sugiere que hay mucho por descubrir sobre las asociaciones entre diferentes criaturas marinas, particularmente las delicadas como los anfípodos y los pterópodos, que a menudo se aplastan en las redes de muestreo.
"Esperamos que en el futuro podamos utilizar tecnologías subacuáticas adecuadas con cámaras de alta definición para investigar incluso las formas de vida más pequeñas en su hábitat", dice Havermans en el comunicado. "Esto proporcionará información sobre los numerosos misterios emocionantes de las interacciones interespecíficas, que hasta ahora han permanecido ocultas para los biólogos, pero que sin duda juegan un papel importante en las relaciones depredador-presa en el océano".
