Aunque los fósiles pueden parecerse a las criaturas que alguna vez recorrieron la tierra, todo lo que queda son restos de estos organismos una vez magníficos, incluidos los moldes (como huellas) o huesos mineralizados. Se pensaba que la carne real había desaparecido hace mucho tiempo, demasiado delicada para sobrevivir el paso de millones de años o el calor y la presión que sufren los restos de animales antiguos. Pero dos estudios publicados recientemente están volcando esa idea, sugiriendo que pequeñas cantidades de proteína de los dinosaurios aún pueden aferrarse a sus huesos fosilizados.
El primer estudio fue dirigido por la paleontóloga Mary Schweitzer de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, y este no fue su primer hallazgo sospechoso. En 2007 y 2009, Schweitzer publicó documentos en los que ella y su equipo afirman haber aislado colágeno de fósiles de dinosaurios, informa Robert F. Service for Science . En ese momento, sin embargo, los estudios se encontraron con escepticismo. Muchos científicos creían que las proteínas eran solo contaminación moderna.
En los años posteriores, las técnicas de laboratorio han avanzado considerablemente. Los investigadores incluso han extraído proteínas de un huevo de avestruz que tiene millones de años, informa Service, lo que sugiere que algunas proteínas persisten durante milenios.
Entonces Schweitzer decidió repetir su experimento de 2009. "La tecnología de espectrometría de masas y las bases de datos de proteínas han mejorado desde que se publicaron los primeros hallazgos, y queríamos no solo abordar las preguntas sobre los hallazgos originales, sino también demostrar que es posible obtener repetidamente secuencias de péptidos informativos de fósiles antiguos", Elena Schroeter, un estudiante postdoctoral que trabaja con Schweitzer y primer autor del estudio en el Journal of Proteome Research, dice en un comunicado de prensa.
Los investigadores examinaron el hueso del muslo de un dinosaurio de pico de pato, Brachylophosaurus canadensis, que vivió en el área de la actual Montana hace 80 millones de años. Al hacer grandes esfuerzos para evitar la contaminación, dejaron un metro de sedimento alrededor del fósil y no usaron pegamentos ni conservantes. El servicio informa que el equipo incluso empapó cada pieza del espectrómetro de masas en metanol para limpiarlo.
En este último análisis, el equipo identificó ocho fragmentos de proteínas, dos de los cuales coincidieron con las proteínas identificadas en el estudio de 2009. "Si [ambos conjuntos] son de contaminación, eso es casi imposible", dice Schweitzer al Servicio.
Según el comunicado de prensa, el colágeno recogido es similar al que se encuentra en los cocodrilos y las aves modernas. Los investigadores no están seguros exactamente qué proceso permite que las proteínas sobrevivan durante millones de años. Pero algunos escépticos están empezando a calentarse ante la idea de que no se trata de contaminación. Enrico Cappellini, del Museo de Historia Natural de Dinamarca de la Universidad de Copenhague, quien dudaba del trabajo previo de Schweitzer, le dice a Service: "Estoy completamente convencido, más allá de toda duda razonable, de que la evidencia es auténtica".
Sin embargo, el segundo anuncio reciente fue recibido con críticas mixtas. El estudio, publicado esta semana en la revista Nature Communications, documenta la evidencia de proteínas en las grietas de una costilla de un Lufengosaurus de 195 millones de años, un dinosaurio que come plantas de cuello largo, informa la Agencia France-Presse .
Los investigadores examinaron el contenido químico del hueso utilizando un haz de fotones en el Centro Nacional de Investigación de Radiación Sincrotrón de Taiwán. Según un comunicado de prensa, el escaneo reveló que pequeños canales dentro del hueso contenían cristales de hematita, probablemente de glóbulos rojos y pueden contener proteínas de colágeno de los vasos sanguíneos.
Stephan Brusatte, paleontólogo de la Universidad de Edimburgo, le dice a Helen Briggs en la BBC que está convencido por el trabajo. "Encontrar proteínas en un fósil de dinosaurio de 195 millones de años es un descubrimiento sorprendente", dice. "Casi suena demasiado bueno para ser verdad, pero este equipo ha utilizado todos los métodos a su disposición para verificar su descubrimiento, y parece aguantar".
Pero no todos los científicos están tan entusiasmados con la investigación. "Los datos del sincrotrón son muy potentes, pero son limitados", dice Schweitzer a Service. "Me gustaría haber visto evidencia confirmatoria". Ella dice que espera que el equipo trabaje con otros especialistas para confirmar el hallazgo.
Service informa que el descubrimiento de proteínas en huesos antiguos podría ayudar a los científicos a mapear las relaciones evolutivas entre diferentes dinosaurios y otras especies extintas. Las proteínas, sin embargo, no contienen ningún ADN.
Perdón, todos. Todavía no hay Parque Jurásico en el horizonte.
