La mayoría de nosotros usamos nuestro GPS para navegar por las autopistas y calles de la ciudad. Pero en Malí y Kenia, el zoólogo Iain Douglas-Hamilton ha puesto el posicionamiento global en un uso mucho más interesante: rastrear elefantes.
Douglas-Hamilton, fundador de Save the Elephants, ha resistido sequías, inundaciones e incluso ataques de rinocerontes para estudiar el comportamiento de los elefantes. Estableció el estándar para la investigación de elefantes con su primer estudio hace 40 años, que documentó el comportamiento social de los elefantes en Tanzania a través del monitoreo de nacimientos, muertes y migraciones. Ha seguido desarrollando enfoques innovadores para la investigación y la conservación, además de convertirse en una voz líder contra la caza furtiva de elefantes y el comercio de marfil. (Sus estudios sobre la migración de elefantes en Malí fueron objeto de un artículo del Smithsonian de 2005 ).
El estudio de Douglas-Hamilton sobre la migración de elefantes malienses está en curso: recientemente se asoció con Google Earth para mostrar la ubicación en tiempo real de sus elefantes a través de imágenes satelitales, y también está rastreando elefantes en la región de Samburu, en el norte de Kenia. Douglas-Hamilton fue recientemente nombrado ganador del Premio de Indianápolis para la conservación de animales en 2010 y dará una conferencia en el Zoológico Nacional el 29 de septiembre. Habló con Jessica Righthand.
¿Qué cambios has visto recientemente en la vida de los elefantes que estudias en Mali y Samburu?
Desde 2005, los elefantes en Samburu vivían cerca de un paraíso de elefantes. Pero las cosas comenzaron a cambiar en 2008, y notamos un aumento en la caza furtiva de marfil. Luego tuvimos una sequía severa que duró hasta finales de 2009. Las lluvias fallaron y murieron muchos más elefantes de lo habitual, tanto por la sequía como por la caza furtiva. Luego vinieron las lluvias y una feroz pared de agua como un tsunami barrió el río. Se llevó mi campamento de investigación y también el de mi esposa (Oria Douglas-Hamilton dirige un pequeño campamento de safari llamado Elephant Watch Safaris). Sin embargo, el lado bueno de la lluvia fue que había mucha hierba que crecía.
Durante la sequía, simplemente no quedaba nada para que comiera el ganado, por lo que todos los nómadas invadieron la reserva nacional, donde vivían los elefantes, porque ese era el único lugar donde podían encontrar pasto. A pesar de esto, miles de sus bovinos murieron, pero los animales salvajes ya estaban sufriendo esta severa sequía y la caza furtiva y ahora tenían esta afluencia de ganado. La población de elefantes de Samburu había aumentado durante unos veinte años o más. La sequía frenó el aumento.
¿Qué hay de Mali?
En Malí, la desertificación está en una etapa mucho más avanzada que en el norte de Kenia. En 2009, también hubo una sequía severa allí, y la única fuente de agua de la que dependen los elefantes de Malí durante la estación seca, el lago Banzena, se secó por completo. Tuvimos pánico el año pasado en mayo porque las lluvias no habían llegado. No quedaba agua para que los elefantes bebieran, y nos preguntamos qué les iba a pasar. Entramos en un programa intensivo para construirles un bebedero y bombear agua desde el subsuelo. De modo que el canal se hizo y se puso en concreto, y cuando el concreto se secaba, llegaron las lluvias. ¡Fuimos salvados por las lluvias!
Pero ambas áreas están conectadas por una cosa, que es la gente nómada, y en ambos casos el exceso de ganado ha degradado en gran medida los hábitats fuera de las áreas protegidas de Samburu y Buffalo Springs adyacentes. Pero en Malí, no hay área protegida, y la tierra está mucho más degradada que en Samburu. Todavía tenemos que resolver esos problemas.
¿En qué difiere su enfoque de conservación de Samburu a Mali?
Creo que nuestros enfoques tienen diferencias y similitudes. Las similitudes son que en ambos lugares las personas que viven allí son pastores y nómadas predominantemente, con agricultura dispersa, por lo que también son personas que son relativamente tolerantes con los elefantes. En Samburu, sin embargo, hubo un breve período en el que hubo una caza furtiva severa de marfil en los años setenta y ochenta. Eso no sucedió en Mali. En Malí, nunca ha habido caza furtiva severa de marfil.
También difiere debido al comportamiento de los elefantes. La característica definitoria de los elefantes en Malí es su migración. Es el ser y el fin de su existencia. Y cualquiera que quiera mirar su futuro tiene que mirar esa migración. Es por eso que nuestro proyecto de seguimiento de radio allí es absolutamente de primera importancia.
¿Y haces el mismo seguimiento de radio en Samburu?
Lo hacemos a una escala mucho más masiva en Samburu. Samburu es un entorno mucho más complejo que Mali. En Mali, tenemos algo así como 500 elefantes. En Samburu, tenemos 7.500 elefantes. En Mali, no tienes un área protegida efectiva. En Samburu, tienes un caleidoscopio de áreas de diferentes usos de la tierra propiedad de diferentes grupos étnicos, todo lo cual representa un riesgo o beneficio diferente para los elefantes. Hay muchas más personas, muchos más elefantes, y todos interactúan, y los elefantes son solo una de las muchas especies de vida silvestre que existen en Samburu. Desafortunadamente en Malí, todo lo demás ha sido prácticamente eliminado, excepto un puñado de gacelas, algunos babuinos y algunos jabalíes. Pero los elefantes podrían ser el foco para la regeneración de esa área, y esa es nuestra esperanza.
¿Cómo será el futuro de los elefantes en Samburu y en Malí, y en África en general?
En una perspectiva más amplia, la verdadera historia de terror en este momento está sucediendo en el Congo, y acabo de escuchar sobre una enorme destrucción debido al comercio de marfil. La mayoría de los elefantes en África están gravemente amenazados por el comercio de marfil.
Pero parece que el futuro es más seguro para los elefantes en Samburu que en Malí. Debido a que hay más elefantes, existe una tradición de conservación mucho más fuerte, hay muchas ONG muy dedicadas que trabajan y hay un servicio gubernamental de vida silvestre, que tiene mucha experiencia y está muy bien capacitado. La desventaja es que podríamos ser vulnerables a otro brote de caza furtiva de marfil. Tener mucha gente significa que hay un conflicto humano / elefante mucho mayor. Pero en general, soy optimista de que algunas de las personas realmente buenas que hacen cosas buenas saldrán adelante.
