En noviembre de 1954, una investigadora llamada Eva Reichmann hizo un apasionado llamamiento a los sobrevivientes del Holocausto que habían comenzado de nuevo sus vidas en Gran Bretaña: acuda a ella con sus historias de guerra, cartas, diarios, fotos, documentos, todo lo relacionado con los horrores que tuvieron. sufrió bajo el régimen nazi, para que sus experiencias pudieran ser registradas, catalogadas y protegidas.
"Bajo ninguna circunstancia este material, escrito o no escrito, debe perderse", escribió en su llamado a la acción, publicado por la Asociación de Refugiados Judíos en Gran Bretaña. "[I] t tiene que ser preservado para el futuro historiador".
En esta etapa temprana después de la guerra, Reichmann, un historiador y sociólogo judío que huyó de Alemania a Gran Bretaña en 1939, ya estaba anticipando un día en que los testigos oculares de la historia del Holocausto se habrían ido, una línea de tiempo que se acerca rápidamente hoy. Y entonces se embarcó en un ambicioso proyecto para recopilar los testimonios de refugiados y sobrevivientes en toda Europa.
Realizó su trabajo en su calidad de directora de investigación de la Biblioteca Wiener de Londres, fundada en 1933 con el objetivo de recopilar información sobre la persecución nazi. Hoy, la institución se ha convertido en uno de los archivos de Holocausto más grandes del mundo. Para una nueva exposición lanzada esta semana, la biblioteca arroja luz sobre los esfuerzos de Reichmann y otros primeros investigadores del Holocausto, pioneros que se propusieron crear un registro confiable de uno de los capítulos más oscuros de la historia.
Eva Reichmann c. 1950, que lanzó uno de los primeros proyectos para recopilar testimonios de testigos oculares del Holocausto. (Colecciones de la Biblioteca Wiener) Delitos descubiertos: la primera generación de investigadores del Holocausto cuenta las historias de un grupo diverso de hombres y mujeres que, en muchos casos, habían experimentado la persecución nazi que se propusieron documentar. Alfred Wiener, el fundador y homónimo de la biblioteca, era un judío alemán obligado a huir a Amsterdam y, posteriormente, a Inglaterra, ante el creciente antisemitismo. Al principio, Wiener había percibido los peligros del creciente movimiento fascista de Alemania y había comenzado a acumular un archivo de información sobre los nazis, que trajo consigo al Reino Unido. Entre los artefactos que se exhiben en la exposición hay un folleto de 1919 en el que Wiener advierte a sus compañeros Judios sobre la posibilidad de un ataque orquestado contra su comunidad.
La curadora Barbara Warnock le dice a Smithsonian.com que la exposición fue un proyecto natural, dado las raíces de la biblioteca en el campo de la investigación temprana del Holocausto. Basándose en la vasta colección de la institución de más de 1 millón de objetos, el programa destaca la presciencia, la determinación y la valentía de los primeros documentalistas del Holocausto, algunos de los cuales reunieron evidencia en ghettos y campos de concentración, poniendo en peligro sus propias vidas en el proceso.
Filip Müller, por ejemplo, recopiló información en secreto sobre Auschwitz-Birkenau mientras era miembro de los sonderkommandos, los prisioneros judíos obligados a trabajar en cámaras de gas y en los crematorios. Müller reunió listas de comandantes de las SS de Auschwitz e incluso quitó una etiqueta de una lata de Zyklon B, un pesticida a base de cianuro utilizado en cámaras de gas para asesinar personas, y se los pasó a dos prisioneros que finalmente pudieron escapar del campo con la evidencia. Müller sabía que estaba arriesgando su vida llevándose esa información; Había visto de primera mano cómo se castigaba la insubordinación. En un documento de 1957 presentado en la exposición, testifica que un supervisor de un crematorio, a quien identifica solo como "Kaminsky", había sido ejecutado por "proteger [ing] deliberadamente las actividades de resistencia ilegales".
Filip Müller, quien recolectó evidencia de crímenes cometidos en Auschwitz y ayudó a sacarlos de contrabando para tratar de alertar al mundo, fotografiado después de la guerra. (Colecciones de la Biblioteca Wiener) La exposición también incluye la edición en inglés de Notas del Ghetto de Varsovia, publicada póstumamente, un relato del activista e historiador Emanuel Ringelblum, quien orquestó un proyecto de archivo clandestino dentro de las paredes del ghetto. Operando bajo el nombre de Oneg Shabbat, los colaboradores escribieron sobre sus experiencias personales de la vida cotidiana en el gueto, realizaron entrevistas con sus vecinos y acumularon un enorme tesoro de documentos, desde fotografías, envolturas de dulces, hasta carteles pidiendo resistencia. Cuando cientos de miles de judíos fueron deportados del gueto al campo de exterminio de Treblinka, los archiveros secretos metieron sus materiales en latas de leche y cajas de metal y los enterraron, esperando que algún día los descubrieran.
Ringelblum finalmente fue asesinado a tiros por los nazis. Una mujer gallega llamada Rachel Auerbach, que escapó del ghetto y se escondió, se encontraba entre los pocos miembros de Oneg Shabbat que sobrevivieron al Holocausto. Ayudó a recuperar partes del archivo después del final de la guerra y, después de una visita a Treblinka en 1945, escribió un libro completo sobre el campo de exterminio. Una primera edición original, copia en idioma yiddish de ese texto, In the Fields of Treblinka, también se exhibe en el programa.
La primera edición de "Oyf di Felder fun Treblinke" ("En los campos de Treblinka") de Rachel Auerbach, 1947 (Wiener Library Collections) Una vez que la lucha llegó a su fin, y los sobrevivientes del genocidio fueron liberados, el movimiento para recolectar evidencia fue impulsado por otras necesidades urgentes. Los juicios por crímenes de guerra estaban en marcha, y los investigadores como Auerbach ayudaron en los esfuerzos de los Aliados para preparar enjuiciamientos contra los nazis prominentes. Luego estaba, por supuesto, la cuestión de localizar a los millones de desplazados y muertos.
"Fue una situación muy caótica", dice Warnock. "[Hubo] un gran esfuerzo para centralizar y reunir todos los documentos recopilados por los ejércitos ocupantes: cualquier registro del campo de exterminio, cualquier registro de transporte y otra documentación nazi que cayó en manos de los aliados".
Pero para investigadores como Eva Reichmann, el ímpetu principal para recolectar evidencia fue armar una "gran narrativa" del Holocausto, una que perduraría en las generaciones venideras. En su llamado a la acción de 1954, que se exhibe en la exposición, escribió que llevar a los criminales de guerra ante la justicia fue ", con mucho, el motivo más débil que provocó nuestro llamado a la preservación de nuestra experiencia colectiva". Más importante, explicó, fue el "deseo perenne de que el recuerdo de nuestros muertos sea consagrado en una cuenta digna".
Vital para la misión de Reichmann fue reunir testimonios del Holocausto desde la perspectiva de una amplia gama de personas afectadas por él. Una portada de una de las cuentas que recolectó está a la vista en la exposición; El documento presenta a un soldado nazi que describe su experiencia en primera línea y cómo se enteró de los horrores que estaban teniendo lugar en Auschwitz mientras estaba en la batalla.
Otros primeros cronistas del Holocausto estaban igualmente interesados en armar un registro completo basado en relatos de testigos oculares. Al hacerlo, dice Warnock, se distinguen de los primeros historiadores académicos de la Segunda Guerra Mundial, que trataron el Holocausto como un capítulo dentro de la narrativa más amplia del régimen nazi, en lugar de un tema por derecho propio. Ella estima que tardó hasta finales de la década de 1960 como muy pronto, y tal vez incluso hasta la década de 1980, para que se produjera un cambio más grande en la estructura del Holocausto en la academia. "Hasta años más recientes, los primeros testimonios fueron olvidados, y no fue un foco importante del trabajo de los historiadores", dice ella.
Los académicos de hoy, por el contrario, están intensamente interesados en los testimonios de testigos individuales y víctimas del Holocausto. Y gracias a la previsión de los investigadores descritos en la exposición, los historiadores contemporáneos tienen acceso a una gran cantidad de tan preciados relatos de primera mano de las atrocidades, cuidadosamente reunidos hace tantos años.
"Todos damos testimonio", escribió Reichmann en su llamado a los sobrevivientes para compartir sus historias con la Biblioteca Wiener. Al comprender la gran importancia que tal trabajo tendría para las generaciones futuras, agregó, "Todos tenemos el deber de cumplir con nuestro pasado".
