Cualquiera que haya pasado una tarde persiguiendo a un niño rebelde de tres años entiende que cuidar niños no es para los débiles de corazón. Pero resulta que, al menos para los gorilas de montaña machos, unirse al club de niñeras tiene algunos beneficios adicionales. Ed Yong, de The Atlantic, informa que los gorilas machos que participan más en las tareas de cuidado de niños tienen más de cinco veces la descendencia que los gorilas machos que evitan el cuidado infantil.
Resulta que los humanos y los gorilas son los únicos grandes simios en los que los machos forman fuertes lazos sociales con sus crías. De hecho, los gorilas machos a menudo son bastante cómodos, lo que permite que los gorilas bebés y juveniles se acurruquen, jueguen y simplemente pasen el rato en sus nidos.
En un artículo de 2015, la antropóloga biológica Stacy Rosenbaum de la Universidad Northwestern comenzó a estudiar este comportamiento inusual de cuidado de niños entre gorilas machos. Yong, del Atlántico, informa que aunque esperaba que la mayor parte del aseo, el juego y la alimentación se produjeran entre la descendencia y sus padres biológicos, resultó que ese no era el caso. Los gorilas cuidaron a los jóvenes sin importar quién los engendró y no prestaron especial atención a su descendencia. Resulta que es extremadamente raro entre los animales, ya que la mayoría de los padres cuidadores eligen gastar energía y recursos en su propia descendencia.
En un nuevo estudio publicado en la revista Scientific Reports que se basó en su trabajo anterior, Rosenbaum y su equipo analizaron cientos de horas de imágenes de gorilas en Ruanda recopiladas por el Fondo Diane Fossey Gorilla Fund a principios de la década de 2000. El equipo analizó los datos genéticos de paternidad de 23 hombres adultos y 109 descendientes. Los datos mostraron que los hombres que más se juntaban con juveniles tenían 5, 5 veces más bebés que aquellos que mostraban un interés mínimo en los pequeños.
"Tradicionalmente hemos creído que el cuidado de los hombres depende de una estructura social específica, la monogamia, porque ayuda a garantizar que los hombres cuiden de sus propios hijos", dice Rosenbaum en un comunicado de prensa. "Nuestros datos sugieren que existe una vía alternativa por la cual la evolución puede generar este comportamiento, incluso cuando los machos pueden no saber quiénes son sus descendientes".
Los investigadores controlaron los datos de cosas que también podrían influir en la cantidad de bebés que tenían los gorilas machos, como el rango dentro del grupo, la edad y las oportunidades de apareamiento. Sin embargo, los amantes de los niños, incluso los que se encuentran en la parte inferior del registro social, seguían siendo los primeros en términos de ser jóvenes.
Entonces, ¿por qué las niñeras tuvieron mejor suerte transmitiendo sus genes? Los investigadores especulan que cuidar a los juveniles es un rasgo atractivo para las gorilas hembras, y parece ser más importante que el tamaño, la fuerza o el estatus social. Es posible que algunas características relacionadas con el cuidado de niños sean preferidas por las gorilas hembras. O, como informa Yong, es posible que las mujeres encuentren sexy a la niñera.
A los investigadores ahora les gustaría observar las influencias hormonales en el cuidado de niños. Estudios anteriores han demostrado que en los hombres humanos, la testosterona disminuye cuando los hombres se convierten en padres, y eso puede llevarlos a centrarse más en el cuidado infantil. Al equipo le gustaría saber si esto sucede cuando los gorilas comienzan a cuidar niños. Una reducción en la testosterona podría significar que tienen problemas para competir físicamente con otros hombres, pero podría obtener alguna otra ventaja. También podría mostrar que la testosterona no disminuye, lo que indicaría que los altos niveles de testosterona y la crianza no son mutuamente excluyentes.
El estudio también arroja algo de luz sobre cómo comenzó la paternidad humana. Es posible que factores similares influyeron en las primeras especies y grupos humanos, que eran polígamos de manera similar.
"Nuestros resultados realmente hablan de una ruta por la cual el tipo de comportamiento paternal que vemos en los humanos modernos podría haber tenido un punto de apoyo entre nuestros parientes extintos", Rosenbaum le dice a Abbey Interrante en Newsweek . “La paternidad humana es indudablemente costosa: los hombres invierten mucho en sus hijos, en culturas de todo el mundo. Pero esta investigación muestra un camino que la selección podría haber tomado para ayudar a establecer vínculos sociales entre hombres y bebés, entre nuestros parientes fósiles ".
